북한 최고위급 인사 7명이 다음주 경기도에서 열리는 국제학술행사에 참석하기 위해 방남 신청을 한 것으로 확인됐다. 미·북 고위급 회담의 재개 시점과 맞물려 북한이 어떤 메시지를 내놓을지 관심이 집중되고 있다.

이종혁
이종혁
통일부와 경기도는 6일 “이종혁 최고인민회의 대의원 겸 북측 아시아태평양평화위원회 부위원장과 김성혜 통일전선부 통일전선책략실장 등 7명이 이날 방남을 신청했다”고 밝혔다. 당초 이용남 내각 부총리도 포함됐다는 소식이 나왔지만 사실이 아닌 것으로 확인됐다. 이들은 오는 14~17일 경기 고양시 킨텍스에서 열리는 ‘아시아태평양 평화번영을 위한 국제학술대회’에 참석할 예정이다.

이화영 경기도 평화부지사는 지난달 20~23일 아태평화위 초청으로 방북한 뒤 기자회견에서 “최고위급 인사를 포함한 7명의 북한 대표단이 방문하기로 합의했다”고 밝혔다. 아태평화위는 북한에서 민간 외교와 대외 사업을 맡고 있다. 이종혁은 지난달 제네바에서 문희상 국회의장과 만나 남북한 국회회담 개최 추진을 논의했다.

김성혜는 김정은 북한 국무위원장의 여동생인 김여정 노동당 제1부부장 측근으로 알려진 인물이다. 지난 2월 평창동계올림픽 당시 김정은의 특사로 한국을 찾은 김여정을 수행했고, 5월엔 김영철 노동당 부위원장의 1차 미국 뉴욕 방문에도 동행했다. 9월 평양 남북정상회담에선 김정숙 여사를 수행했다.

김성혜
김성혜
이종혁과 김성혜의 방문은 김정은의 서울 답방에 대비한 준비와 함께 앞으로 대북제재 완화 이후 남북 경협 및 민간 교류 확대 등을 논의하기 위한 사전 포석으로 풀이된다. 일각에서는 프란치스코 교황의 방북이 추진되고 있는 시점에서 북한의 대외 분야를 담당하는 이종혁이 방문하는 만큼 이와 관련한 논의도 있을 것으로 보고 있다. 전문가들은 이들의 방문 시점이 2차 미·북 고위급회담 직후라는 점에 주목해야 한다며 북측이 앞으로 이어지는 미·북 협상 과정에서 남북관계를 지렛대로 활용할 수 있다고 분석했다.

한편 마이크 폼페이오 미국 국무장관은 미 중간선거 직후인 8일(현지시간)과 9일 북한, 중국과 각각 연쇄 고위급 회담을 한다. 미 국무부는 5일 성명을 통해 “폼페이오 장관이 8일 김영철을 만나기 위해 스티브 비건 대북정책 특별대표와 함께 뉴욕에 갈 예정”이라고 밝혔다. 의제는 “북한의 최종적이고 완전하게 검증된 비핵화(FFVD)와 싱가포르 미·북 정상회담 공동성명 4대 합의사항의 진전”이라고 전했다. 두 사람의 뉴욕 만남은 지난 5월에 이어 두 번째다. 회담 결과에 따라 2차 미·북 정상회담 시기에도 영향을 미칠 수 있다.

9일 워싱턴DC에서 열릴 미·중 외교안보대화에서도 북한 문제가 큰 비중을 차지할 것으로 전망된다. 미국에선 폼페이오 장관과 제임스 매티스 국무장관, 중국에선 양제츠 외교담당 정치국원과 웨이펑허 국방장관이 참석한다.

이미아 기자 mia@hankyung.com