홍영표 더불어민주당 원내대표가 25일 국회에서 열린 최고위원회의에서 물의를 빚은 당내 의원들의 ‘20대 청년 발언’을 사과하고 있다. 왼쪽부터 이해찬 대표, 홍 원내대표, 박광온·김해영 최고위원. /연합뉴스
홍영표 더불어민주당 원내대표가 25일 국회에서 열린 최고위원회의에서 물의를 빚은 당내 의원들의 ‘20대 청년 발언’을 사과하고 있다. 왼쪽부터 이해찬 대표, 홍 원내대표, 박광온·김해영 최고위원. /연합뉴스
홍영표 더불어민주당 원내대표가 25일 당내 의원들의 ‘20대 비하 발언’ 논란에 “머리 숙여 사죄한다”고 대신 사과했다. 논란을 야기한 설훈 최고위원과 홍익표 수석대변인의 사과가 충분치 않다고 판단한 홍 원내대표가 총대를 메고 사태 수습에 나선 것이다. 그런데 논란의 당사자 중 한 명인 홍 수석대변인은 “원내대표가 내 발언을 잘못 이해한 것 같다. 사과에 동의하지 않는다”고 밝혀 또 다른 논란을 낳고 있다.

원내사령탑은 사과, 당사자는 “동의 못해”

원내대표 "사죄"에 홍익표 대변인은 "사과 동의 안해"…20代 또 울린 민주
홍 원내대표는 이날 국회에서 열린 최고위원회의에서 “20대 청년과 관련해 우리 당 의원들의 발언이 논란이 됐다”며 “깊은 유감과 함께 머리 숙여 사죄한다”고 말했다. 설 최고위원과 홍 수석대변인은 최근 ‘이명박·박근혜 정부 때 20대가 교육을 제대로 받지 못해 보수적’이라는 취지의 발언을 해 20대의 거센 비판을 받았다.

홍 원내대표는 “지금의 20대는 구조화된 불평등, 미래 불확실성, 바늘구멍에 들어가는 것보다 어려운 대기업과 공공부문 취직 등에 절망하고 있다는 걸 공감한다”며 “20대가 직면한 현실을 함께 공감하고, 헤쳐나갈 수 있도록 노력하겠다”며 진화에 나섰다.

그러나 홍 수석대변인은 최고위원회의 직후 국회 정론관에서 “홍 원내대표가 내 발언 취지를 잘못 알아듣고 (사과를) 한 것 같다. 나는 사과에 동의하지 않는다”고 말했다. 홍 수석대변인이 원내대표의 ‘대리 사과’를 반박한 것이다. 홍 원내대표는 사과를 위해 설 최고위원, 홍 수석대변인과 사전에 조율하지 않은 것으로 전해졌다. 홍 수석대변인은 “이명박·박근혜 정부의 대북 강경 정책 속에 (당시 교육을 받은) 20대의 대결적 대북 의식과 반북 이데올로기가 커졌다는 의미였다”며 “엉뚱하게 반공교육 때문에 20대의 당 지지율이 낮게 나온다는 것은 가짜뉴스이고 엉뚱한 정치공세”라고 반박했다.

두 의원의 사과와 의원직 사퇴를 요구한 자유한국당은 이날도 공세를 이어갔다. 김병준 한국당 비상대책위원장은 비대위 회의에서 “민주당 의원들의 얘기를 보면 실언이 아니라 진심으로 그렇게 느끼는 것 같아 더 문제”라고 비판했다.

20대·젠더 이슈 침묵하는 여당

잇단 ‘20대 비하 논란’을 두고 민주당 내에서도 상황 인식이 안이하다는 비판이 잇따른다. 김경수 경남지사 1심 판결이나 손혜원 의원의 부동산 투기 의혹 등 내부 문제에는 의원끼리 총력을 다해 방어하면서 주요 지지층인 20대·젠더(성) 이슈엔 침묵하고 있다는 지적이다. 한 수도권 중진 의원은 “여성 지지층 또는 같은 당 여성 의원들로부터 역풍을 맞을까 봐 지나치게 쉬쉬하는 경향이 있다”며 “젠더 이슈와 세대 간 갈등 문제 등을 구분해 누군가는 명확한 메시지를 내야 한다”고 꼬집었다.

일각에선 “전국교직원노동조합의 교육 탓에 청년층이 진보적”이라는 보수 진영 논리를 민주당이 답습하는 것 아니냐는 지적도 나온다. 민홍철 민주당 의원은 “20대는 우리나라 역사상 어느 세대보다도 교육을 잘 받은 세대”라며 교육문제를 원인으로 꼽는 일각의 지적에 반대 의사를 보였다. 그러면서 “정치인으로서 그들의 외침에 호응하는 공감의 문제인데 엉뚱한 처방만 내놓고 있다”고 지적했다.

여당 내에서 이 같은 논란이 계속되면서 20대 지지율이 대통령의 국정지지율 평균을 밑도는 현상이 이어지고 있다. 리얼미터가 YTN 의뢰를 받아 이날 발표한 여론조사(신뢰수준 95% 표본오차 ±2.0%포인트)에서 문재인 정부의 국정수행 지지율은 전주보다 1.2%포인트 오른 51.0%를 기록했다. 하지만 20대의 긍정평가는 오히려 1.1%포인트 떨어진 44.7%에 그쳤다. 부정평가는 5%포인트 가까이 높은 49.4%였다. 민주당의 20대 지지율은 38.9%를 기록했다.

김우섭/김소현 기자 duter@hankyung.com