조대원 자유한국당 경기 고양정 당협위원장 인터뷰/ 김영우 기자 youngwoo@hankyung.com
조대원 자유한국당 경기 고양정 당협위원장 인터뷰/ 김영우 기자 youngwoo@hankyung.com
조대원 자유한국당 최고위원 후보(사진)는 이번 2·27 전당대회 과정에서 깜짝 발언으로 화제를 모은 정치 신인이다. 그는 지난 14일 대전에서 열린 첫 합동연설회에서 “여러분들이 ‘김진태’를 외칠 때 어떤 생각했는지 아느냐”며 “김진태 데리고 좀 우리 당을 나가라!”고 말했다. 태극기 부대로 대표되는 김 후보 측 강성 우파 지지자들을 정면으로 들이받은 발언이다.

조 후보는 24일 한국경제신문과의 인터뷰에서 “총선을 앞두고 여당인 더불어민주당과의 정당 지지율 격차를 줄여야 할 판국에 (당의 우경화 논란에) 15% 포인트 이상 지지율이 벌어지는 상황이 벌어지면서 화가 정말 많이 났다“고 말했다. 이어 “이 같은 상황이 벌어진 것은 전적으로 지도부가 상황을 방치한 지도부의 무능 때문”이라며 “선진국 정치무대에서는 나치 흉내만 내도 통제를 하고 공공장소의 욕설을 모욕죄로 엄격하게 통제한다”고 지적했다.

조 후보는 1970년생 젊은 정치인으로 경기 고양정 지역구에서 한국당 당협위원장을 맡고 있다. 육군사관학교를 졸업하고 만 5년여 장교 생활을 했지만, 직업군인의 생활을 버리고 미국으로 건너가 경제학 석사와 정치학 박사를 마친 독특한 이력을 갖고 있다. 그는 “육사에 입학했을 때부터 정치를 하겠다는 신념이 강했는데 긴 장교생활은 정치를 하겠다는 목표를 달성하기에는 무리였다”고 말했다.

조 후보는 지난 18일 대구에서 열린 2차 합동연설회에서도 또다른 발언으로 당내를 놀라게 했다. 그는 “호남에 계신 여러분 정말 잘못했다. 용서해달라”고 말했다. 한국당 내 논란을 일으켰던 일부 의원들의 5·18 망언을 대신 공개 사과한 것이다. 그는 인터뷰에서 “호남 지역에 가서 사과하는 것은 그동안 적지 않은 보수 정치인이 해왔던 행동”이라며 “TK 지역 정치행사에서 호남에 공개 사과를 하는 것은 제가 처음일 것”이라고 말했다. 그러면서 “TK 출신 육사 졸업생이 이 같은 발언을 하면 더 의미가 있을 것”이라고 짚었다.

조 후보는 TK 출신 육사 졸업생이 ‘개혁보수’와 ‘중도층 포용’을 앞세우는 이유에 대해 “사람은 출신이 중요한 것이 아니라 누구를 만나서 어떤 영향을 받았느냐가 중요하다”며 남경필·원희룡 등 한나라당(한국당 전신) 개혁 소장파들과 인연을 맻었던 일화를 소개하기도 했다. 그러면서 “통일의 밥상은 진보가 차리지만 통일 비준서명은 보수세력이 하게 될 것이라는 선배 정치인의 조언을 믿는다”며 “전시작전권 환수의 첫 단추는 노태우 전 대통령 때, 남북대화의 첫 시작은 박정희 전 대통령 때 했다는 재미있는 역사적 사실을 기억해볼 필요가 있다”고 말했다.

조 후보는 이번 전당대회 과정에서 정면충돌한 태극기 부대에 대해 “그들이 험악한 것 같지만 실제로는 매우 약하다”며 “직접 만나면 내 눈도 제대로 못쳐다보는 사람들이 많다. 약하니 떼로 몰려다니고 불안함을 감추기 위해 선글라스를 쓰지 않느냐”라고 분석했다. “초창기 순수한 마음을 가졌던 분들을 몇몇 사람들이 이용하려는 것이 문제”라며 “지금은 시위를 하더라도 질서있게 해야 하고 중도층을 반드시 잡아야 총선에서 이길 수 있다”고도 말했다.

조 후보는 경기 고양정 지역구로 차기 총선 출마를 준비 중이다. 그는 “지금 대구 경북 지역의 정치인들을 보면 원대한 비전을 가진 인물이 없다”며 “국회의원 몇 선(選)을 만들어줘도 골목대장만 나올 뿐 큰 정치인이 잘 나오지 않는다”고 꼬집었다. 이어 “이 지역 국회의원인 김현미 국토교통부 장관이 거물인 만큼 더불어민주당과 한국당 지지율이 5% 포인트 이내로 들어와야 겨우 뒤집기가 가능한데 한국당이 막말 논란에 휩쓸려 10%포인트 차로 양당 지지율이 벌어지면 아무리 열심히 뛰어도 당선이 어렵다. 이것이 지금 수도권 한국당 당협위원장들이 절실하게 느끼는 점”이라고 말했다.

박종필 기자 jp@hankyung.com/사진=김영우 기자 youngwoo@hankyung.com