1958년 첫 사모아 항해에 나선 스물세 살 김재철이 잠시 정박한 일본 시모노세키항에 내려 달려간 곳은 헌책방이었다. 체류비용으로 받은 5달러로 주저하지 않고 《어류도감》을 샀다. 《마오쩌둥 선집》 《레닌 전기》 등 금서부터 헤밍웨이의 《노인과 바다》, 멜빌의 《백경》까지 바다를 배경으로 한 소설책을 그곳에서 만났다. 태평양을 가로지르는 배 위에서도 손 안에는 늘 책이 있었다.

김재철 동원그룹 회장의 삶에서 책은 빼놓을 수 없는 벗이다. 세계 바다를 누비며 외국인을 만났다. 배경이 각기 다른 이들과 대화하기 위해서는 이야깃거리가 끊임없이 필요했다. 김 회장은 책 안에서 대화 소재를 찾았다. 평생 책을 끼고 살게 된 이유다.

김 회장은 ‘문사철 600’을 인생 지론 중 하나라고 했다. 평생에 걸쳐 문학책 300권, 역사책 200권, 철학책 100권을 읽어야 한다는 의미다. 김 회장은 “문학책은 정신적 풍요에 더해 남들과 대화하는 능력을 길러준다”며 “역사책은 옛사람들의 슬기를 빌려 현실 문제를 해결할 수 있는 능력을, 철학책은 미래를 앞서 볼 수 있는 예견력과 통찰력을 갖추게 해준다”고 강조했다.

동원그룹은 1974년부터 매주 목요일에 ‘목요 세미나’를 열고 있다. 사내외 전문가를 초빙해 인문사회과학 강의를 듣는다. 외부 강사 특강은 본사 밖 사업장에서 근무하는 임직원이 인터넷 방송으로 들을 만큼 인기가 높다. 46년째 한 주도 빠짐없이 이어진 목요 세미나는 올해 2100회를 넘어섰다.

바다를 배경으로 한 소설 집필도 지원하고 있다. 작가 최인호의 《해신》은 2000년 김 회장이 “장보고를 주인공으로 소설을 써보는 것은 어떻겠느냐”고 제의한 결과 탄생했다. 이 작품은 2003년 드라마로도 방영돼 큰 인기를 끌었다.

안효주 기자 joo@hankyung.com