미국 법무부가 자동차 제조업체 포드가 배출가스 시험을 왜곡했는지를 놓고 수사에 나섰다. 포드가 자료를 조작했다면 ‘제2의 폭스바겐 사태’가 될 공산이 큰 것으로 관측됐다.

포드는 지난 26일 미 증권거래위원회 공시를 통해 이달 초부터 미 법무부의 범죄 조사를 받고 있다고 밝혔다. 포드는 “규제당국 및 외부 전문가 등과 함께 배출가스 인증 문제에 대한 기술적 검토를 하고 있다”고 설명했다. 어느 차종이 조사 대상인지는 공개하지 않았다.

미 법무부는 포드의 차량 배출가스 시험 방식 등을 놓고 조사를 벌이고 있다. 자동차 배출가스양 등을 시험할 때는 실제 주행 상황과 비슷한 환경에서 시험한다. 이때 공기 저항과 마찰 등을 낮게 설정하면 실제 주행 시보다 배출가스가 적게 나온다.

포드는 지난해 9월 포드 직원 일부가 이 같은 문제를 보고한 뒤 작년 말 내부 조사에 먼저 착수했다. 지난 2월엔 미 환경청과 캘리포니아 대기 정화위원회에 문제를 알렸고, 이에 따라 법무부가 수사를 시작했다.

월스트리트저널에 따르면 포드가 차량 연비등급을 조작했거나 배출가스 규제를 준수하지 않은 점이 발견될 경우 연방·주정부의 제재를 받거나 소비자가 제기한 소송에 휩싸일 수 있다. 아직까지는 배출가스양 등에서 명백한 수치 오류가 발견되지는 않은 것으로 알려졌다.

미 연방정부는 2015년 폭스바겐이 배출가스 성적표를 조작한 ‘디젤게이트’ 사건 이후 자동차 배출가스 인증 시험 감독을 강화했다. 당시 폭스바겐은 디젤 차량이 측정 장치에 올라갔을 때만 유해물질 배출을 줄이도록 배출가스 저감장치에 조작 소프트웨어를 설치해 조사받았다. 2017년엔 배출가스 조작 혐의를 인정한 뒤 미국 정부에 43억달러(약 5조원)에 달하는 벌금을 내기로 합의했다. 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 폭스바겐은 디젤게이트로 인한 벌금과 법적 합의 비용 등으로 200억달러(약 23조원) 이상을 썼다.

선한결 기자 always@hankyung.com