천연효소 활용 염료·가죽 결합
루사트의 핵심 기술을 묻자 김우식 대표(사진)가 던진 질문이다. 루사트는 천연 가죽 표면에 천연효소를 활용해 인쇄하는 기술을 보유하고 있다. 이런 기술을 보유한 건 국내외를 통틀어 루사트가 유일하다.
기존 기술로 천연가죽에 바로 인쇄하면 갈라지거나 벗겨져 오래가지 못하는 문제가 있다. 인공 소재와 달리 가죽은 모공이 불규칙하게 퍼져 있고 조직도 치밀하지 않다.
김 대표는 “루사트 기술은 효소를 활용해 가죽과 염료를 완전히 결합하기 때문에 염료가 소재를 이탈하지 않는다”고 설명했다.
고가의 명품 브랜드 가방도 로고를 프린팅한 부분에 합성피혁을 사용하는 것은 기존엔 천연가죽에 인쇄가 불가능했기 때문이다. 김 대표는 “시중에 나온 가죽에 프린팅한 것처럼 보이는 제품은 대부분 합성피혁이라고 생각하면 된다”며 “신축성과 통기성이 사라져 천연가죽과는 감촉부터 다르다”고 설명했다.
김 대표가 천연가죽 인쇄 기술을 개발한 건 10여 년 전이다. 서울대 화학공학과 박사 과정에 있던 김 대표는 천연효소를 활용한 산업용 도료를 개발했다. 도료 개발 기술을 활용해 바닥재 회사를 차린 게 첫 창업이었다.
당시엔 지금보다 공정이 복잡하고 비용이 많이 들어 사업화할 엄두를 못 냈다. 이후 지속적으로 공정을 단순화하면서 인쇄하지 않은 가죽제품과 경쟁할 수 있을 정도로 가격 경쟁력이 생기자 본격적인 시장 공략에 나섰다.
김 대표는 “천에 실크프린팅으로 인쇄하듯 가죽에도 한 번에 인쇄할 수 있도록 공정을 단순화했다”고 했다.
대형 패션 브랜드에 인쇄 가죽을 납품하는 게 최종 목표다. 천연가죽 인쇄 기술을 알리고 설비 투자금을 충당하기 위해 가죽 완제품 사업도 병행하고 있다. 붉은 가죽 위에 순금으로 무늬를 인쇄한 지갑 등이 대표적이다. 붉은색과 금색에 대한 선호가 높은 중국 시장을 겨냥했다. 김 대표는 “루사트가 가죽제품으로 내놓은 첫 시제품”이라며 “올해 첫 매출 목표를 16억원으로 잡고 미국과 중국의 크라우드펀딩 사이트를 중심으로 홍보하고 있다”고 말했다.
나수지 기자 suji@hankyung.com