독도産 항암물질, 효능은 마늘급?
해양수산부는 20일 ‘독도 해양미생물에서 항암효과 지닌 신물질 발견’이라는 제목의 보도자료를 냈다. 한국해양과학기술원 연구팀이 독도 주변에 사는 해양 미생물에서 항암 효과가 있는 3종의 신물질(사진)을 발견했고, 여기에 ‘독도리피드(Dokdolipids A, B, C)’라는 이름을 붙였다는 내용이었다.

하지만 항암 효과에 관한 설명은 다소 부실했다. “독도리피드가 대장암 위암 폐암 등 6종의 암에 대해 항암 활성을 보유하고 있다”는 게 전부였다. 항암 활성은 암세포를 공격해 확산을 억제하는 성질을 뜻한다.

학계에서는 “독도리피드가 항암물질이라는 설명이 다소 과장됐다”는 지적이 나온다. 해양과학기술원 연구팀 관계자는 “독도리피드의 항암 활성 정도가 미약해 항암물질은 아니다”며 “마늘도 항암 활성을 갖고 있지만 암 치료제로 쓰이지는 않는 것과 마찬가지”라고 설명했다. 그는 “항암 효과를 강조하면 더 주목을 끌 것 같아 그 부분을 강조했다”고 덧붙였다. 실제로 발표 이후 “독도에서 항암물질이 발견됐다”는 내용의 온라인 뉴스가 쏟아졌다. 오히려 보도자료 뒤쪽에 언급된 ‘천연 계면활성제’ 성질이 독도리피드의 ‘진가’라는 게 학자들의 설명이다. 천연 계면활성제는 석유 부산물로 만드는 일반 계면활성제와 달리 환경오염을 유발하지 않는다. 화장품 식품 가정용품 등 쓰임새도 다양하다.

학계 관계자는 “독도리피드의 천연 계면활성제로서의 산업적 가치에 주목해야 한다”며 “독도를 홍보하겠다는 취지는 좋지만 자칫하면 ‘신물질 발견을 과장했다’는 비판을 받을 수 있다”고 아쉬워했다.

성수영 기자 syoung@hankyung.com