윤덕병 한국야쿠르트 회장이 26일 별세했다. (사진 = 한국야쿠르트)
윤덕병 한국야쿠르트 회장이 26일 별세했다. (사진 = 한국야쿠르트)
국내 최초로 유산균 발효유 시장을 개척한 윤덕병 한국야쿠르트 회장이 26일 노환으로 별세했다. 향년 92세.

1927년 충남 논산에서 태어난 윤 회장은 건국대학교 정치외교학과를 졸업했다. 1969년 윤 회장은 일본야쿠르트로부터 기술을 전수받아 한국야쿠르트를 설립했다. 우유 가공업에 우리나라 축산의 미래가 달려 있다고 판단했기 때문이다. 그는 '건강사회건설'이라는 창업이념을 바탕으로 유산균 발효유 사업을 시작, 50년간 회사를 이끌었다.

윤 회장은 불모지였던 국내 유산균 시장에 유산균 발효유를 대표 건강음료로 성장시킨 발효유 산업의 선구자다. 1971년 국민 간식 '야쿠르트'를 국내 처음으로 생산해 판매했다. 당시 나온 야쿠르트에 대해선 "균을 왜 돈주고 사먹느냐"는 부정적인 인식이 강했다.

이에 윤 회장은 유산균이 설사나 변비 예방, 영양 증진 등에 효과적이라고 강조하며, 적극적으로 무료 시음 행사에 나섰다. 6년 간의 노력 끝에 1977년 야쿠르트는 하루 판매량이 100만병을 넘어서면서 국민 음료로 자리를 잡았다.

당시로선 획기적이었던 방문판매도 야쿠르트가 국민음료가 되는 데 한 몫을 했다. 주부들을 대상으로 '야쿠르트 아줌마' 제도를 도입해 국내 최고의 판매 조직으로 키웠다. 주부들에게 새로운 일자리를 제공하고, 경제발전에 기여하자는 게 윤 회장의 생각이었다.

1976년에는 식품업계 최초로 중앙연구소를 설립했다. 중앙연구소는 설립 후 1995년 국내 최초로 비피더스 유산균 균주 개발에 성공하면서 유산균 국산화 시대를 열었다. 중앙연구소는 현재도 국내 식품업계를 대표하는 유산균 연구의 메카로 자리잡고 있다.

윤 회장은 기업의 사회적 책임도 실천했다. 창업 초기부터 출범한 임직원 사회봉사단 '사랑의 손길펴기회'에는 윤 회장의 뜻이 담겼다. 윤 회장은 장학재단을 설립하며 인재육성에도 힘을 쏟았다. 2010년 12월엔 사재를 출연해 저소득층 자녀에게 학자금을 지원하는 우덕장학재단을 설립했다. 지금까지 학생들에게 장학 혜택을 제공하고 있다.

이웃을 위해 나눔을 실천한 노력을 인정받아 1988년 국민훈장 모란장, 2002년 보건대상 공로상, 2008년 한국경영인협회 가장 존경받는 기업인상 등을 받았다. 빈소는 서울 종로구 서울대학교병원 장례식장 1호실이다. 발인은 28일이다.

고은빛 한경닷컴 기자 silverlight@hankyung.com