8일(현지시간) 주요 외신에 따르면 북미항공우주방위사령부(NORAD)는 “Tu-95 폭격기들이 이날 알래스카 서부 해안에서 200마일(약 322㎞) 떨어진 방공식별구역 경계선을 넘어섰다”고 밝혔다.
NORAD는 이에 미 공군 F-22 전투기 2대와 캐나다 공군 소속 CF-18 2대가 즉각 출격해 Tu-95들을 차단했다고 말했다. NORAD에 따르면 러시아 폭격기들은 알래스카 서쪽 국제 공역에 머물렀으며 미국과 캐나다 영공에는 진입하지 않았다.
러시아의 이번 근접비행은 미국과 러시아 관계가 복잡한 국면에 들어선 가운데 벌어진 일로 알래스카 해안 서쪽 국제 공역에서는 올해 1월과 5월에도 미국, 캐나다 방공식별구역에 진입한 러시아 폭격기와 전투기를 미국과 캐나다 전투기가 차단하는 일이 있었다.
지난 1일과 6일에도 러시아 해상초계기 Tu-142 2대가 같은 공역을 비행한 바 있다.
한국, 일본, 중국, 미국 등 20여개국이 설정하고 있는 방공식별구역은 자국 영공에 접근하는 타국 군용기를 조기에 식별하고 대응하기 위해 설정한다. 국제법적으로 관할권이 인정되지는 않지만 관할국의 허가를 받은 뒤 진입하는 것이 원칙이다. 러시아는 방공식별구역을 인정하지 않고 있어 이러한 사례가 빈번하게 생기는 것으로 보인다.
미군 당국자들은 러시아가 잠재적 위기 상황에 대한 자국군의 대응 능력을 시험하고 가상적국에 대한 위력 시위 차원에서 이러한 비행을 하는 것으로 보고 있다. 미국 역시 러시아 해안 주변에서 종종 유사한 작전을 수행하고 있다.
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