조국 법무부 장관 후보자가 자녀의 특혜 입학 논란에 “송구하다”고 사과했다. 그러면서도 “문재인 정부의 개혁 임무 완수를 위해 어떤 노력이든 다 하겠다”며 장관직에 대한 강한 의지를 나타냈다. 26일엔 검찰개혁 방안 등 정책 발표를 할 예정이다. 자녀 문제로 악화된 여론을 다독이면서 검찰 개혁 이슈로 국면을 전환해 검증 공세를 돌파하겠다는 뜻이다. 보수 야당은 “절도범이 금고지기 시켜달라는 것”이라고 비판을 쏟아냈다.
조국 법무부 장관 후보자가 25일 서울 종로구 현대적선빌딩에 마련된 인사청문회 준비단 사무실로 출근하면서 미리 준비해온 입장문을 읽고 있다. /허문찬 기자 sweat@hankyung.com
조국 법무부 장관 후보자가 25일 서울 종로구 현대적선빌딩에 마련된 인사청문회 준비단 사무실로 출근하면서 미리 준비해온 입장문을 읽고 있다. /허문찬 기자 sweat@hankyung.com
‘딸 논란’ 사과했지만…

조 후보자는 25일 인사청문회 준비단 사무실에 출근해 기자들 앞에서 입장문을 읽고 “아이 문제에 불철저하고 안이한 아버지였다”며 고개를 숙였다. 또 “당시 존재했던 법과 제도를 따랐다고 하더라도 그 제도에 접근할 수 없었던 많은 국민과 청년들에게 마음의 상처를 주고 말았다”고 말했다. 그러면서 자신의 딸이 고등학생 시절 논문 제1저자로 등재돼 대학 입학에 특혜를 받았다는 지적에 대해 “국민의 정서에 맞지 않고, 기존의 법과 제도에 따르는 것이 기득권 유지로 이어질 수 있다는 점을 간과했다”며 “국민 여러분께 참으로 송구하다”고 몸을 낮췄다.

조 후보자가 ‘송구하다’는 표현을 쓰며 명시적으로 사과한 것은 이번이 처음이다. 이전까지는 “더 조심스럽게 처신했어야 했다” 등의 표현을 사용해 유감을 나타내는 정도에 그쳤다. 지난 23일 배우자·자녀가 투자한 사모펀드 10억5000만원 전액과 가족이 운영해온 학교법인 웅동학원을 사회에 환원하겠다고 발표했지만 딸 문제에 대한 사과가 빠져 있다는 비판이 나오자 이날 다시 입장을 밝힌 것으로 보인다.

조 후보자는 그러면서도 “저와 제 가족이 고통스럽다고 해서 짊어진 짐을 함부로 내려놓을 수 없다”며 끝까지 인사 검증을 돌파하겠다는 의지를 드러냈다. 이어 “권력기관 개혁이라는 문재인 정부의 핵심 국정과제를 이행하라는 국민의 뜻과 대통령의 국정철학은 반드시 지켜져야 한다”며 “문재인 정부의 개혁 임무 완수를 위해 어떤 노력이든 다 하겠다”고 말했다.

자녀 입시 관련 의혹에 물러서지 않고 검찰개혁으로 화두를 옮겨 검증 공세를 돌파하겠다는 의지를 보인 것이란 분석이다.

야당 “절도범이 금고지기 시켜달라는 꼴”

보수 야당은 조 후보자의 발언에 “본인 가족에게만 관대한 사람이 공정한 법 집행을 할 수 있겠느냐”고 공세를 퍼부었다. 나경원 자유한국당 원내대표는 이날 인사청문회대책태스크포스(TF) 회의에서 “조 후보자는 수많은 위법과 편법 논란이 있는데 어떻게 검찰 개혁과 사법 개혁을 이루겠느냐”며 “절도범이 금고지기 시켜달라는 뻔뻔함”이라고 꼬집었다. 이어 “조 후보자 찬반 논쟁을 마치 사법 개혁 찬반인 것처럼 교묘한 공작을 하고 있다”고 지적했다.

이날 한국당 TF 회의에서는 조 후보자 가족이 투자한 펀드가 우회상장을 통해 수백억원의 시세차익을 얻으려 했다는 새로운 의혹도 제기됐다.

이종철 바른미래당 대변인도 이날 논평을 통해 “조 후보자가 ‘내가 아니면 안 된다’는 이야기를 하고 있는데 교도소 가야 할 사람이 법무부 장관을 하겠다고 하고, 끝까지 대통령이 밀어주는 이게 나라인가”라고 비판했다.

조 후보자가 이날 사과 직전 자신의 페이스북에 공유한 글도 논란이 되고 있다. 자신을 미국 한 대학의 조교수라고 밝힌 이모 교수는 이 글에서 “(조 후보자 딸이) 연구 책임자의 요구에 맞게 데이터 분석을 해냈고 논문까지 완성했다면, 연구책임자는 충분히 조씨를 논문의 제1저자로 인정할 수 있다”고 주장했다.

한국당 관계자는 “입장문 발표 직전 이 같은 글을 공유했다는 것은 조 후보자의 사과에 진정성이 없다는 것을 보여준 것”이라고 비판했다.

고은이/안대규 기자 koko@hankyung.com