조국, '국민 검증'으로 정면돌파…자진사퇴에도 사실상 선 그어
'조국 임명 찬성' 여론 결집 속 '속전속결' 가능성 제기
기자간담회 강행한 조국…文대통령, 순방지서 임명 재가하나
조국 법무부장관 후보자가 국회 인사청문회 대신 기자간담회로 각종 의혹을 해명하고 나서면서 문재인 대통령이 조 후보자 임명 시기를 앞당길 것인지에 관심이 쏠린다.

증인채택 문제로 사실상 무산된 국회 인사청문회 대신 국민 검증 형식으로 조 후보자가 '정면 돌파'를 선택한 이상 문 대통령도 '조국 정국'을 더 끌고 가지 않을 수도 있다는 관측이 나온다.

조 후보자는 2일 여야의 인사청문회 일정 조율 무산 소식이 전해진 직후인 오전 11시 50분께 "국민의 궁금증을 해소해 드릴 기회가 없어졌다"면서 "오늘 중이라도 국민 앞에서 기자회견을 진행하겠다"고 발표했다.

이어 오후 3시 30분부터 국회에서 기자간담회 형식을 통해 자신과 가족들을 둘러싸고 제기된 의혹들을 적극적으로 해명했다.

조 후보자는 딸의 '논문 제1저자 등재' 논란 등에는 겸손한 태도로 반성한다고 말하면서도 사모펀드 의혹 등과 관련해서는 조목조목 반박했다.

조 후보자는 거취 문제에 "제가 쉽사리 선택할 수 있는 문제가 아니다"라면서 "무겁게 행동하겠다"라고 말해 자진사퇴 가능성에도 사실상 선을 그었다.

일각에서는 이번 기자간담회가 국회 인사청문회와 달리 증인 채택이나 자료 확보 권한이 없는 기자들의 질문에 답하는 형식인 탓에 '반쪽짜리 검증'이라는 논란도 제기된다.

바른미래당은 이날 조 후보자의 기자간담회를 '불법청문회'로 규정하고 문재인 대통령을 포함한 관계자 전원을 직권남용 등의 혐의로 검찰에 고발하기로 했다.

그럼에도 조 후보자가 기자간담회를 밀어붙인 것은 자신에게 제기된 의혹을 두고 검찰 수사와 야권의 공세 등이 이어지는 상황에서 이에 아랑곳하지 않고 법무부 장관에 임명돼 검찰개혁 등의 임무를 완수하겠다는 뜻으로 풀이된다.

조 후보자가 법무부 장관의 자리에 올라 문재인 정부의 개혁과제를 차질없이 추진하겠다는 강력한 의지를 밝힌 만큼 문 대통령의 선택도 주목된다.

태국을 공식방문 중인 문 대통령은 3일 현지에서 조 후보자에 대한 인사청문경과보고서의 재송부를 국회에 요청할 것으로 보인다.

앞서 문 대통령은 지난달 14일 조 후보자에 대한 인사청문요청안을 국회에 보냈고, 인사청문회법에 따르면 국회는 2일 밤 12시까지 청와대에 청문보고서를 보내야 한다.

국회가 이날까지 보고서를 보내지 않으면 문 대통령은 열흘 이내로 기간을 지정해 청문보고서 재송부 요청을 할 수 있고, 국회가 여기에도 응하지 않는다면 해당 기간이 지난 후 문 대통령은 장관 임명을 강행할 수 있다.

여권에서는 문 대통령의 귀국일인 6일까지 제출 시한을 준 다음, 국회에서 보고서 채택이 불발되면 귀국 후 첫 근무일인 9일에 조 후보자를 법무부 장관에 임명해 10일 국무회의에 참석하게 하는 것이 가장 무난한 시나리오로 거론된다.

그러나 조 후보자가 기자간담회를 통해 각종 의혹에 직접 답변하고 나선 상황에서 여론의 추이를 예의주시한 뒤 '임명 반대' 목소리가 누그러진다고 판단할 경우 순방지에서 임명을 강행할 가능성도 배제할 수 없게 됐다.

야권이 재송부 요청 시한을 최대한 길게 잡아 그 사이에 청문회를 열어야 한다고 요구하고 있지만 청와대 안에서는 재송부 요청 시한이야말로 대통령이 결정할 사안이지, 야권이 요구할 수 있는 사항은 아니라는 판단이 우세한 것으로 알려졌다.

국회 인사청문회를 거치지 않고 장관을 임명한 선례가 있다는 점도 판단의 근거가 될 전망이다.

민주당에 따르면 이명박 정부 당시인 2008년 김성호 국가정보원장, 안병만 교육과학기술부장관, 장태평 농림수산식품부 장관, 전재희 보건복지부 장관 등 4명이, 지난 1월 조해주 중앙선거관리위원이 청문회 없이 임명된 바 있다.

물론 조 후보자의 임명을 반대하는 여론에 변화가 없다면 문 대통령이 좀 더 신중한 판단을 내릴 수도 있다.

청와대 관계자는 이날 연합뉴스와의 통화에서 "지금은 (반대 여론의 추이를) 판단할 수 없을 것 같다"면서 "내일 아침 회의를 해봐야 (재송부 요청 시한을 비롯한) 대통령의 뜻을 알 수 있을 것 같다"고 말했다.

/연합뉴스