曺 자정넘겨 '8시간20분 끝장회견'…"만신창이됐지만 해보겠다"

장관급 후보자 사상 첫 대국민 해명 간담회…시간·주제 제한없이 진행
딸 논문·사모펀드 등 각종 의혹 부인…"흙수저 청년들에게 미안", "할 일 하고 시민으로"

조국 법무부 장관 후보자에 대한 '인사청문회'가 아닌 '기자간담회'가 2일 국회에서 열렸다.

조 후보자는 이날 더불어민주당 주관으로 전격적으로 마련된 기자간담회를 통해 국민 앞에 섰다.

여야 이견에 당초 예정된 2∼3일 인사청문회가 무산되면서 조 후보자가 직접 대(對)국민 소명에 나선 것이다.

장관급 이상 후보자와 관련해 청문회 대신 기자간담회 형식의 소명 자리가 마련된 것은 사상 처음이다.

이날 국회 본청 246호에서 열린 기자간담회에는 조 후보자를 향한 세간의 큰 관심을 반영하듯 기자들이 대거 몰렸다.

기자 등 150명이 자리를 채운 가운데 민주당에서는 박주민 최고위원과 이해식 대변인, 박찬대 원내대변인 등이 현장에서 기자간담회를 지켜봤다.

조 후보자가 "시간도 주제도 제한이 없다"고 말한 것처럼 간담회는 '무제한' 형식으로 진행됐다.

이날 오후 3시 30분에 시작된 간담회는 자정을 훌쩍 넘겨 3일 오전 2시 16분에 끝났다.

장장 8시간 20분(500분, 오후 3시30분∼6시, 오후 7시∼8시40분, 오후 9시∼10시38분, 오후 11시12분∼3일 0시 28분, 오전 1시∼2시16분) 동안 열리는 중간에 4차례 휴식 시간이 있었다.

막판에 '어떤 질의도 받겠다고 했는데 서둘러 끝내려 한다'는 한 언론사 기자의 지적도 있었으나 간담회는 100번째 질의를 마지막으로 종료됐다.

민주당 홍익표 수석대변인이 사회를 봤으나 질문자를 지명하는 정도였고, 조 후보자와 기자들 사이에 직접 질의응답이 이어졌다.

조 후보자 딸 논문과 입시 특혜 의혹 및 장학금 문제, 조 후보자 배우자와 자녀가 투자한 사모펀드, 각종 의혹에 대한 검찰 수사 등과 관련한 다양한 질문이 쏟아졌다.

감색 정장 차림의 조 후보자는 '여야 의원'이 아닌 '기자'들의 질문에 답하는 장식으로 각종 의혹을 소명하는 데 주력했다.

조 후보자는 차분한 어조로 망설임 없이 답하면서도 때로는 목소리를 높이거나 가족, 특히 딸과 관련한 해명에서는 울컥하는 모습도 보였다.

조 후보자는 기자간담회를 시작하면서 "국민 여러분께 죄송합니다. 과분한 기대를 받았음에도 큰 실망을 안겨드렸습니다"라며 자세를 낮추면서도 각종 의혹에는 '불법'은 없었음을 알리는 데 주력했다.

특히 딸 논문이나 사모펀드 투자 등 핵심 의혹에 대해서는 불법은 없었거나 관여한 바가 없다고 부인했다.

조 후보자는 또 일가가 운영하는 웅동학원 관련 논란에 "동생이 공사를 했는데 대금을 못 받아 돌아가신 아버지에 대한 개인적 불만이 있었다"며 "그 뒤로 (동생이) 소송을 제기한 문제와 관련해 웅동학원 일은 제가 관여를 안 했다"고 밝혔다.

조 후보자는 위장전입 의혹에 대해선 "유학 동안 주민등록을 영국으로 옮기지 않는다"며 아이들과 함께 영국으로 갔다는 취지로 말했다가 이후 "1998년 3월에 입국했다가 4월에 (영국으로) 갔다. 아이 둘은 부산 부모님께 맡겼다"고 정정했다.

조 후보자는 딸의 주민등록번호상 생년월일을 변경한 이유와 관련해선 "선친께서 고향에서 신고했다"고 말했다.

이후에도 유사한 질문이 계속 나오자 "제가 돌아가신 아버님께 물어보겠다. 제가 어떻게 답변을 해야 되느냐"며 답답함을 드러내기도 했다.

조 후보자는 해명하는 중간중간 직접 준비한 독서대에 관련 자료를 올려놓고 설명하기도 했다.

다만 조 후보자는 자신의 딸과 관련한 각종 의혹에 청년층이 공분하고 있음을 의식한 듯 거듭 유감의 표시했다.

이 과정에서도 '불법은 없었다'는 점을 전제로 했다.

조 후보자는 "저희 아이가 당시에 합법적이라고 하더라도 그 제도를 누릴 기회가 흙수저 청년들에게는 없었을 것"이라며 "그 점에 대해서는 지금도 미안하고 가슴이 아프다"고 말했다.

그는 딸 관련 언급을 하면서 "심야에 혼자 사는 딸아이 집 앞에서 남성 기자 둘이 문을 두드리면서 나오라고 한다. 그래야만 하는 것이냐. 저희 아이도…"라고 말한 뒤 수초간 말을 잇지 못했다.

조 후보자는 여야 이견에 인사청문회가 제대로 열리지 못해 소명 기회가 없었다며 답답함을 토로하기도 했다.

그는 "3주 동안 저는 입이 없었다"며 "저와 가족에 대해 엄청난 낙인이 남았다"고 말했다.

조 후보자는 그러면서 "허위 사실이 너무 많았다"며 청문회 준비과정에 겪었던 개인적 고통과 어려움을 피력했다.

특히 '여배우 스폰서' 의혹과 딸의 포르쉐 소유 의혹을 언급하면서는 양손을 좌우로 펴면서 "제가 어떻게 하라는 것이냐"며 목소리를 높였다.

조 후보자는 가족들에 대한 미안한 감정도 그대로 드러냈다.

그는 "저희 딸 아이를 위로해주고 싶다. 동생과 이혼하고 고통받고 있는 전 제수씨에 대해선 너무너무 미안하다"며 "배우자나 어머니도 수사를 받아야 하는데 변론을 검토해주고 의견도 써주고 싶다"고 말했다.

조 후보자는 특히 동생 부부의 위장이혼 의혹에 대해선 "이혼하면 관계를 딱 끊고 원수처럼 살아야 하나"라며 "제 동생도 자기 아들에게 너무 미안한데 안 보러 가야 하나. 이런 점을 좀 양해해달라"고 강조했다.

조 후보자는 다만 "비난과 야유, 공격을 받더라도 할 일을 하고 시민으로 돌아가겠다"며 '정면돌파' 의지를 내비쳤다.

조 후보자는 "제 개인적 차원에서는 다 떠나고 싶다"며 "그러나 여기에 있는 이유는 다른 이유 때문이다. 평생을 공적인 인간으로서 해온 것을 마무리해야겠다는 생각 때문"이라고 강조했다.

그는 또 "통상적 기준으로 금수저가 맞고, 강남좌파로 불리는 것도 맞다"며 "제가 금수저라고 하더라도 제도를 좋게 바꿀 수 있다고 생각한다"고 했다.

그는 이어 "현 시기 법무부 장관이 해야 할 일은 문재인 정부 국정과제를 실현하는 것으로 권력기관 개혁과 공정한 법질서 확립이 그것"이라며 "그런 역할이 끝나면 흙수저, 동수저 출신이 법무부 장관이 되면 좋겠다"고 밝혔다.

그러면서 "장관이 될지 안 될지 모르겠다. 만신창이가 됐지만 할 수 있는 데까지 다 해보겠다"고 강조했다.

그는 "힘 부치면 조용히 물러나겠다"며 "지금 시점에서 거취표명 얘기하는 것은 무책임하다"고 지적했다.

조 후보자는 기자간담회 시작 약 한 시간 전인 오후 2시 28분 일반 방청객이 출입하는 국회 본청의 1층 후문에 도착했다.

100여명의 기자가 대기한 가운데 백팩을 멘 조 후보자가 모습을 보이자 취재진의 카메라에서 일제히 플래시가 터졌다.

조 후보자는 직접 신분증을 제시하고 받아든 출입증을 가슴에 달았다.

이후 조 후보자는 다소 굳은 표정으로 포토라인에 선 채 미리 준비한 입장문을 꺼내 읽었다.

조 후보자는 입장문에서 "오늘 불가피하게 언론이 묻고 제가 답하는 것으로 국민께 판단을 구하게 됐다"고 밝혔다.

조 후보자는 간담회를 마무리하는 발언에선 "염치와 간절함 항상 마음에 두겠다"며 "저로 인해 마음에 상처받은 청년들을 보며 느낀 부끄러움 깊이 간직하겠다"고 강조했다.

한편 증인과 자료제출권이 없는 상황에서 이뤄진 기자간담회를 놓고 의혹 검증에 한계가 있는 것 아니냐는 지적도 일각에서 나왔다.

이와 관련 홍 수석대변인은 "(기자간담회라서) 증인 채택은 불가능하고 자료 제출을 강제할 수 없다"며 "오늘 자리가 청문회보다 미흡하다고 여러 차례 말씀드렸다"고 말했다.

/연합뉴스