도널드 트럼프 미국 대통령이 지난달 중국이 750억달러어치 미국 제품에 관세 부과 계획을 밝힌데 격노해 중국 제품에 대한 관세를 2배로 올릴 생각을 했던 것으로 전해졌다.

미 CNBC는 3일(현지시간) 소식통을 인용해 “(중국의 추가 관세 부과에 대한)그의 첫 반응은 기존 관세 두배 인상을 제안한 것”이라고 보도했다. 하지만 중국과 협상을 이끄는 스티븐 므누신 미 재무장관과 로버트 라이트하이저 미 무역대표부(USTR) 대표는 기업 최고경영자(CEO)들에게 요청해 그같은 조치가 주식시장과 경제에 미칠 영향에 대해 트럼프 대통령에게 경고하도록 했고, 결국 트럼프 대통령은 원래 계획보다 관세율을 5%포인트 인상하는데 그쳤다고 CNBC는 전했다. 실무진의 제지가 없었다면 트럼프 대통령이 훨씬 강경한 조치를 꺼냈을 가능성이 있다는 의미다.

트럼프 대통령은 앞서 이날 트윗을 통해 “내가 내년 대선에서 이기면 ‘딜(협상 타결)’이 더 힘들어질 것”이라고 중국을 위협했다. 그는 트윗에서 “우리는 중국과의 협상에서 매우 잘하고 있다”고 밝혔다. 이어 “나는 그들이 (연간 6000억달러 규모의)미국 갈취 관행을 계속하기 위해 새 행정부와 거래하고 싶어할 것이라고 확신하지만, (새 행정부가 들어서기까지)16개월 이상은 장기적으로 일자리와 회사들을 잃을 수 있는 긴 시간”이라고 했다. 그러면서 “내가 내년 대선에서 이기면 딜이 더 힘들어질 것”이라며 “그 사이에 중국의 공급망은 무너지고 기업과 일자리, 돈이 사라질 것”이라고 중국을 압박했다.

이날 트윗은 그동안 트럼프 대통령의 설명과 달리 미·중 무역협상이 꼬이는 상황에서 나왔다. 트럼프 대통령은 지난달 26일 “중국이 ‘협상 테이블로 돌아가자’고 전화했다”며 “중국은 합의를 원한다”고 말했다. 이는 협상이 미국에 유리하게 전개되고 있으며 미·중의 협상 타결 가능성이 높아졌다는 의미로 해석됐다. 하지만 미·중은 지난 1일부터 ‘관세 난타전’을 강행(미국은 3000억달러어치 중국 제품 일부에, 중국은 750억달러어치 미국 제품 일부에 관세 부과 시작)했고 중국은 이와 관련해 미국을 세계무역기구(WTO)에 제소하겠다고 밝혔다.

게다가 블룸버그통신은 전날 소식통을 인용해 미·중이 이달중 워싱턴에서 열기로 한 고위급 무역협상 일정조차 합의하지 못했다고 보도했다. 지난주 전화 통화에서 미국은 ‘협상 범위 설정’을, 중국은 ‘새로운 관세 연기’를 상대방에 요구했지만 합의에 실패했다고 전했다. 중국이 내년 미국 대선 이후까지 협상 타결을 미룰 가능성에 트럼프 대통령이 이날 직접 중국을 압박하고 나선 것으로 해석된다. 협상이 생각대로 풀리지 않자 트럼프 대통령이 조바심을 내는 것 아니냐는 관측도 있다.

워싱턴=주용석 특파원 hohoboy@hankyung.com