조국 법무부 장관이 14일 전격 사퇴 의사를 밝히면서 후임 인사를 놓고 청와대와 여당의 고심이 깊어지고 있다. 유력한 후임자로는 김오수 현 법무부 차관(사법연수원 20기), 전해철 더불어민주당 의원(19기) 등이 거론되고 있는 것으로 알려졌다.

법조계에 따르면 청와대는 조 장관이 사의를 밝힌 직후 김 차관과 전 의원 등 차기 법무부 장관 후보군을 상대로 인사 검증에 들어갔다.

김 차관은 직전 박상기 법무부 장관과 보조를 맞추며 검찰개혁에 강한 목소리를 내온 인물로 알려졌다. 고위직 중 한직으로 꼽히는 법무연수원장을 맡다가 문재인 정부가 출범한 뒤 2018년 6월 법무부 차관으로 영전했다. 이후 금융감독원장, 공정거래위원장 후보로 거론될 정도로 현 정부의 핵심 실세로 거론됐다.

전남 영광 출신인 김 차관은 광주 대동고, 서울대 법학과를 졸업하고 인천지검 특수부장, 서울중앙지검 특수1부장, 대검 과학수사부장, 서울북부지검장 등을 지냈다. 검사 생활을 하면서 청문회에서 결격 사유가 될 만한 정치적 사건을 맡지 않았다는 것도 강점으로 부각되고 있다.

다만 지난달 9일 강남일 대검찰청 차장에게 전화해 “윤석열 검찰총장을 배제한 특별 수사팀을 구성하자”는 취지의 제안을 한 것으로 알려져 논란이 일고 있다. 조 장관 일가의 의혹을 한창 수사 중인 검찰 지휘부를 바꿔 일선 수사팀 검사들의 보호막을 제거하려는 의혹이 제기된 것이다. 15일 예정된 법무부 국정감사는 장관 없이 김 차관이 대신 참석해 진행할 것으로 보인다.

박지원 대안신당 의원은 이날 한 방송에 출연해 문재인 대통령 측근인 전 의원이 유력한 후보라고 발언했다. 박 의원은 전 의원에 대해 “노무현 대통령 시절 청와대 민정수석을 했고 재선 의원으로 법제사법위원도 지냈다”며 “민주사회를 위한 변호사 모임(민변) 출신 변호사로 개혁적 마인드를 가졌기 때문에 굉장히 유리하게 검토될 것”이라고 말했다.

조 장관은 사퇴 후 내년 국회의원 총선거에 출마할 것이라는 관측이 정치권에서 재차 고개를 들고 있다. 날로 악화하는 여론을 고려해 ‘불명예 퇴진’했지만 전국적인 인지도와 확고한 지지층을 확보한 만큼 조 장관을 총선에 적극 활용해야 한다는 이유다.

민주당 관계자는 “조 장관 같은 인물이 총선에서 어려운 지역에 출마해준다면 분위기를 반전할 카드가 될 수 있다고 본다”며 “지금 악화한 여론도 검찰개혁 과제들이 완수되면 달라지지 않겠느냐”고 귀띔했다.

안대규/김소현 기자 powerzanic@hankyung.com