韓日정상, 갈등해결 의지 확인…악화일로 한일관계 반전 맞나

아세안 회의장서 단독환담…'관계 악화 방치 안 된다' 공감대 이룬듯
文대통령, 현재 진행중인 공식채널 협의에 고위급 협의 가능성 열어둬
아베 "모든 가능한 방법 모색하자"…'톱다운' 해결 주목

문재인 대통령과 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리가 13개월여만에 직접 소통에 나서면서 악화 일로를 걷던 한일 관계가 반전을 맞을지에 관심이 쏠린다.

아세안 관련 정상회의 참석차 태국을 방문 중인 문 대통령은 4일 아세안+3(한중일) 정상회의가 열린 방콕 노보텔 임팩트 포럼에서 아베 총리와 11분간 단독으로 환담했다고 고민정 청와대 대변인이 이날 서면브리핑에서 밝혔다.

고 대변인은 "문 대통령과 아베 총리는 매우 우호적이며 진지한 분위기 속에서 환담을 이어갔다"면서 이같이 전했다.

문 대통령과 아베 총리가 별도의 만남을 가진 것은 작년 9월 미국 뉴욕에서 열린 유엔총회 계기의 정상회담 이후 13개월여만이다.

문 대통령-아베, 11분 단독환담…"대화 통한 해결 원칙 재확인" (문재인, 安倍晋三) / 연합뉴스 (Yonhapnews)
대법원의 강제징용 판결과 일본의 수출규제 및 한일정보보호협정(GSOMIA·지소미아) 종료 결정 등으로 한일 관계가 극도로 냉각된 상황에서 양국 정상이 마주 앉은 것은 관계 악화를 더는 방치할 수 없다는 데 공감대를 이뤘기 때문으로 보인다.

"양 정상은 한일 관계가 중요하다는 데 의견을 같이하며 양국 현안은 대화로 해결해야 한다는 원칙을 재확인했다"는 고 대변인의 설명도 이와 같은 맥락이다.

이번 환담에 앞서 양국은 이미 한일 관계 개선을 위한 소통의 필요성에 의견을 같이한 바 있다.

지난달 24일 일왕 즉위식 참석차 일본을 찾은 이낙연 국무총리는 한일 총리 회담에서 "한일관계의 경색을 조속히 타개하기 위해 양국 외교 당국 간 대화를 포함한 다양한 소통과 교류를 촉진시켜 나가자"고 제안했고 아베 총리도 이에 화답했다.

이는 일본의 부당한 수출규제 문제에 원칙적으로 대응하면서도 대화를 통한 문제 해결의 문은 닫지 않은 문 대통령의 인내가 소기의 성과를 낳은 것으로 풀이된다.

이번 아세안 관련 정상회의를 앞두고 한일 모두 정상회담 성사 가능성을 작게 점쳤으나 문 대통령과 아베 총리가 '약식회담'에 가까운 대화를 나눈 만큼 한일 관계 개선의 돌파구가 마련된 것이라는 분석이 설득력을 얻는 분위기다.

무엇보다 양 정상이 이전에 볼 수 없었던 강력한 문제 해결 의지를 보여줬다는 것이 이런 관측을 뒷받침한다.

고 대변인은 "양 정상은 최근 양국 외교부의 공식 채널로 진행되고 있는 협의를 통해 실질적 관계 진전 방안이 도출되기를 희망했다"고 전했다.

아울러 "문 대통령은 이 외에도 필요하다면 보다 고위급의 협의를 갖는 방안을 검토해보자고 제의했고, 아베 총리는 모든 가능한 방법을 통해 해결 방안을 모색하도록 노력하자고 답했다"고 부연했다.

청와대는 지난 7월 한일 관계가 본격적으로 악화하기 전 특사를 보내 문제 해결을 위한 물밑 조율을 하는 등 지속해서 일본과의 관계 개선에 노력해 왔다.

양국 정상의 대화 내용을 고려하면 지금의 외교국장급 채널을 격상해 조세영 외교부 차관과 아키바 다케오(秋葉剛男) 일본 외무성 사무차관 간 차관급 협의가 진행될 가능성도 점쳐진다.

다만 고 대변인은 "'고위급 협의'가 장관급이 될 수도 있고, 그보다 더 윗단계의 협의가 될 수도 있으나 현재 확정적으로 말씀드리기는 어렵다"고 말했다.

이에 더해 문 대통령과 아베 총리가 고위급 협의를 포함해 모든 방법을 동원한 문제 해결 의지를 시사한 만큼 '톱다운' 방식을 통해 양국 관계가 개선될 가능성도 배제할 수 없어 보인다.

이번 한일 정상 간 환담이 향후 한일 관계 개선에 미칠 영향력을 가늠할 첫 시험대는 종료 시한이 19일 앞으로 다가온 지소미아가 될 전망이다.

수출규제 문제의 경우 정부가 세계무역기구(WTO)에 일본을 제소한 데다 일본의 태도 역시 완강해 최종 해결까지 장기전이 예상되는 반면, 지소미아는 양국의 결단에 따라 종료 전 연장 가능성도 열려 있어서다.

미국이 동북아에서의 한미일 안보 공조를 위해 지소미아 연장 필요성을 지속해서 제기하는 가운데 이 문제가 극적으로 타결되면 다른 현안의 해결에도 긍정적 영향을 미칠 것으로 보인다.

한일 정상이 이번 환담을 계기로 다음 달 열릴 것으로 예상되는 한중일 정상회의에서 정식으로 정상회담을 할 수 있을지도 관심사다.

고 대변인은 "(정상회담) 시기를 확정적으로 말할 수는 없으나 양 정상 간 오랜만의 만남이 대화를 통한 한일 관계의 미래지향적 발전으로 이어지기를 희망한다"며 "그 과정에서 여러 방안을 모색하고 지혜를 모아야 할 때"라고 덧붙였다.

/연합뉴스