"송철호 부적격"→"단독 수용"…경쟁 후보들, 5일만에 'U턴'

울산시장 선거개입 의혹, 민주당 후보 경선·공천 과정으로 확대
중앙당서 송 시장 단독 공천 발표 후 임동호·심규명
"5번 탈당한 송 후보 자격 없어" 반발
공천 승복 이후 '두 명 다 공기업 사장 간다더라' 소문 돌기도

청와대의 울산시장 선거 개입 의혹과 관련, 송철호 울산시장이 당시 더불어민주당 단독 후보로 공천받았던 과정이 뇌관으로 부상하고 있다.

이른바 '송철호 밀어주기'에 청와대가 적극적으로 개입했는지가 관건인데, 검찰이 압수한 송병기 울산시 경제부시장 업무수첩에 기록된 내용에다 임동호 민주당 전 최고위원의 '청와대 측의 고위직 제안' 발언까지 더해져 의혹이 일파만파 확산하는 국면이다.

특히 지난해 당내 경선 경쟁 후보들이 "민주당을 5번 탈당한 송철호는 후보 자격이 없다"고 강력히 반발했다가 닷새 만에 "중앙당 결정을 수용하겠다"고 승복했던 일이 다시 조명받고 있다.

당시 '외부 입김이 작용했다'는 말이 파다했는데, 이에 대한 조사도 불가피해졌다는 분석도 나온다.

지금까지 송 부시장 수첩과 임 전 최고위원 발언 등에서 확인된 내용을 종합하면, 송 시장은 송 부시장과 함께 2017년 10월 청와대를 방문해 당시 임종석 비서실장을 만났다.

이 자리에서 임 비서실장은 송 시장에게 지방선거 출마를 권했던 것으로 알려졌다.

2018년 1월에는 선거 출마 결심을 굳힌 송 시장과 그를 돕던 송 부시장이 청와대 행정관을 만나 공공병원 설립과 관련한 대통령 공약 추진상황을 점검하기도 했다.

이즈음 임 전 최고위원은 청와대 관계자와 오사카 총영사 등 고위직 부임 얘기를 주고받았다.

지난해 2월 12일에는 문재인 대통령이 취임 후 처음으로 울산을 방문, 울산과학기술원(UNIST) 학위수여식에 참석했다.

대통령 울산 방문 다음 날인 13일 당시 민주당 울산시당위원장이었던 임 전 최고위원이 울산시장 출마를 선언했다.

당시만 해도 임 전 최고위원은 유력한 여권 후보일 뿐 아니라, 본선에서도 경쟁력이 있다는 평가를 받았다.

'촛불혁명'을 거쳐 문재인 정권이 출범한 것을 계기로 울산에서도 민주당 지지율이 급격히 상승하는 조건이 조성된 데다, 열악한 환경을 딛고 오랫동안 지역에서 민주당 기반을 닦았던 임 전 최고위원이 적임자라는 여론도 충분했다.

그런데 임 전 최고위원이 출사표를 던진 날, 또 다른 유력 후보로 거론됐던 심규명 전 울산시당위원장은 기자회견에서 "정치적 행보를 멈추고 칩거에 들어간다"고 선언했다.

그의 예상치 못한 발언을 두고 "심 전 위원장이 어떤 언질을 받은 것 아니냐"는 분석이 나오기도 했다.

그러나 심 전 위원장은 2월 28일 시장 예비후보 등록을 마치고 다시 경선 레이스에 합류했다.

세 후보를 대상으로 면접을 진행한 민주당 중앙당은 경선 없이 송 시장을 시장 후보로 단독 공천한다고 4월 3일 발표했다.

임 전 최고위원과 심 전 위원장은 강력히 반발했다.

두 사람은 공천 발표 이튿날 기자회견을 열어 "민주당을 5번 탈당해 당적을 수시로 변경한 송 후보는 후보 자격이 없다"면서 "'당 정체성이 의심되는 자를 단수로 선정해서는 안 된다'는 당헌·당규를 명백히 위반한 것"이라고 목소리를 높였다.

두 사람은 민주당 공천관리위원회에 재심을 신청했지만, 이는 하루 만에 기각됐다.

단독 공천을 반대하는 당원들을 중심으로 공천 철회를 요구하는 온라인 서명 운동이 진행되는 등 큰 진통이 뒤따랐다.

그런데 임 전 최고위원과 심 전 위원장은 단독 공천 무효를 주장한 기자회견을 한 지 닷새 만인 9일, 돌연 "중앙당 결정을 받아들이겠다"는 기자회견을 했다.

당시 취재진 앞에서 심 전 위원장은 "경선조차 치르지 못하는 안타까운 상황을 다 표현할 수는 없지만, 이것이 지방정권 교체를 바라는 당원의 뜻이자 문재인 정부 성공을 가져오는 길이라 생각했다"고 밝혔다.

다소 묘한 뉘앙스의 발언을 두고 지역 정가에서는 '억울하지만 승복할 수밖에 없는 말 못 할 사정이 있는 듯하다'는 분석이 나왔다.

이후 지역에서는 두 사람이 공기업 대표 등으로 부임한다는 소문이 퍼졌다.

중앙당 뜻대로 선거에 협조한 데 대한 보상 성격이라는 분석까지 뒤따랐다.

특정 공기업들의 이름이 거론되기도 했고, '정부 반대로 무산됐다'라거나 '당사자들이 다른 자리를 원했다'는 등 내용이 구체적이었다.

이는 검찰이 확보한 송 부시장 수첩에 이들의 이름과 함께 특정 기업이나 고위직 직함이 기록된 사실이 최근 확인된 것과도 연결되는 지점이다.

지역 정가의 한 인사는 21일 "당시 구체적인 고위직이 거론됐지만, 결과적으로 두 사람 모두 어느 자리를 받은 것은 아니어서 그저 낭설인 줄 알았다"면서 "이번에 임 전 최고위원과 청와대 간 논의가 사실로 확인됨에 따라 당내 공천 과정에 청와대와 중앙당이 영향력을 행사했는지에 대해 면밀한 조사가 필요할 것으로 보인다"고 밝혔다.

/연합뉴스