세계보건기구(WHO)는 23일(현지시간) 중국을 중심으로 여러 나라로 확산하고 있는 '우한(武漢) 폐렴'에 대해 아직 국제적인 비상사태로 선포할 단계는 아니라고 판단했다. 전날에 이어 이틀째 긴급 위원회를 열고 우한 폐렴의 원인인 신종 코로나바이러스에 대해 논의한 뒤 이 같은 결론을 내렸다.

디디에 후상 WHO 긴급 자문위원회 의장은 긴급 회의 후 언론 브리핑에서 "국제적으로 우려하는 공중보건 긴급사태로 간주하기에는 조금 이르다"고 밝혔다. 다만 위원회에서 위원들의 의견이 거의 50 대 50으로 비등하게 엇갈렸다며 WHO가 우한 폐렴 사태를 엄중하게 인식하고 있음을 시사했다.

후상 의장은 "위원회는 WHO가 하는 우한 폐렴 발병의 원인 및 사람 간 전염 정도 조사, 우한을 제외한 중국 내 다른 지역에 대한 감시, 방역 대책 강화 등의 노력을 지원한다"고 말했다.

테드로스 아드하놈 게브레예수스 WHO 사무총장도 "중국 내에서는 비상사태이지만, 국제적인 보건 비상사태는 아직 아니다"고 밝혔다. 그는 "중국 내에서 사람 간 전염이 있다는 점을 알고 있지만, 현재로서는 가족이나 감염자를 돌보는 의료계 종사자 내에서 제한적으로 나타나고 있다"며 "중국 외 지역에서는 현재 사람 간 전염에 대한 증거가 없다"고 설명했다.

이어 "이 바이러스가 심각한 질병을 일으키고 사망에 이르게 한다는 점도 알고 있다"며 "확진자 가운데 4분의 1가량이 심각한 병을 경험했다"고 말했다. 그러나 사망자 대부분은 고혈압, 당뇨병, 심혈관 질환 등 면역력이 약해진 상태였다며 대부분의 사람에게는 가벼운 증상만 유발한다고 설명했다.

게브레예수스 사무총장은 우한 폐렴 확산을 방지하기 위해 중국 당국이 우한의 모든 대중교통을 중단해 주민 간 이동을 막은 것을 두고 "적절한 조치를 했다"면서도 "우리는 조치의 지속 기간이 짧기를 바란다"고 했다. 그는 "WHO는 현재 여행이나 무역과 관련해 어떠한 국경 제한도 권고하고 있지 않다"며 "우리는 포괄적인 대책의 하나로 공항에서의 모니터링을 제안한다"고 말했다.

게브레예수스 사무총장은 "WHO가 국제적인 비상사태로 선포하지 않았다고 해서 이번 사태를 심각하게 받아들이고 있지 않다는 의미로 여겨서는 안 된다"며 "유사시 긴급 위원회를 재소집할 수 있다"고 덧붙였다. WHO는 전염 방지를 위해 손을 씻고 기침할 때 입과 코를 가리라고 조언했다.

중국에서 우한 폐렴으로 숨진 사람은 25명으로 급증했으며 확진자 수는 830명까지 늘었다. 24일 중국 국가위생건강위원회는 중국 본토에서 전날 하루에만 259명의 환자가 발생했으며 사망자는 8명이 새로 나왔다면서 이같이 밝혔다. 확진자 가운데 중증은 177명이며 퇴원한 사람은 34명이다.

사망자는 우한 폐렴의 진원지인 우한시가 있는 후베이성이 24명이며 후베이성 이외 지역에서는 처음으로 허베이(河北)성에서도 1명이 나왔다.

안정락 기자 jran@hankyung.com