지난해 한국에 입국한 전체 탈북자 수가 2001년 이후 18년 만에 최저치를 기록했다.

27일 통일부에 따르면 지난해 남한에 정착한 탈북민은 남성 202명, 여성 845명 등 총 1047명이다. 남한 정착 탈북민은 2000년 이후 지속적으로 늘어나 2009년 2914명으로 정점을 찍은 뒤 감소세로 돌아섰다. 2012년 김정은 체제가 들어선 이후에는 연간 1100~1500명에 머물러 있었다.

탈북민 감소는 북한과 중국 당국의 접경지역에 대한 감시 강화, 탈북비용 상승 등이 주요 원인으로 분석된다. 다만 일각에서는 정착 실패 가능성에 대한 북한 주민들의 우려도 적잖은 영향을 주고 있다는 분석이 나온다. 지난해 7월에는 2009년 한국 사회에 정착한 탈북민 한모씨(42)가 서울 시내 한 임대아파트에서 숨진 채 발견됐고, 아사 가능성까지 제기돼 탈북민 소외 문제가 다시 한번 공론화됐다.

임락근 기자 rklim@hankyung.com