신종 코로나바이러스 감염증(우한 폐렴) 확산을 경고했던 의사 리원량의 죽음으로 중국 전역이 슬픔과 분노에 휩싸인 가운데 중국 지식인들이 잇따라 언론의 자유를 요구하고 나섰다.

9일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 탕이밍 중화사범대 중국고전학부 학장을 대표로 한 우한대, 우한과기대 등 우한지역 3개 국립대의 교수 10명은 ‘리원량 의사는 영원하다’는 성명을 지난 8일 웨이보(중국판 트위터)에 올렸다.

이들은 “리원량의 말이 유언비어로 취급되지 않았더라면, 모든 시민에게 진실을 말할 권리가 허용됐다면, 우리는 국제적 영향을 미치는 국가적 재앙을 겪지 않았을 것”이라고 주장했다. 이어 “정부는 실수했다는 것을 인정하고 공개 사과해야 하며, 리원량을 순교자로 지정해야 한다”고 요구했다. 리원량을 포함한 8명의 의사는 중국 우한에서 새로운 코로나바이러스가 퍼지고 있다는 것을 처음으로 알렸지만, 오히려 괴담 유포자로 몰려 경찰의 제재를 받았다.

탕 학장은 “우한 폐렴의 확산은 인간이 만든 재앙이다. 지식인이 이런 일을 말하지 않으면 양심과 학식에 부끄러움을 느껴야 한다”고 강조했다. 개인의 목소리를 내기 어려운 중국에서, 특히 국립대 교수들이 정부의 과오를 지적하는 공동 성명을 낸 것은 극히 이례적이다. 이 성명은 웨이보에서 삭제됐으나 각종 인터넷 게시판과 소셜미디어 등을 통해 확산되고 있다.

베이징대 교수도 정부 비판에 동참했다. 장첸판 베이징대 법학과 교수는 “정부는 리원량 의사가 사망한 날을 ‘언론 자유의 날’로 지정해야 한다”며 “언론의 자유를 억압하는 형법 조항도 폐지해야 한다”고 촉구했다. 이어 “더 많은 사람이 두려움에 떨어 침묵을 지킬수록 죽음은 더 빨리 찾아올 것”이라며 “모든 사람이 언론 자유를 탄압하는 체제에 맞서 ‘아니다’고 말해야 한다”고 했다.

이번 우한 폐렴의 현지 실상을 유튜브를 통해 해외에 알린 ‘시민 기자’ 한 명이 실종됐다는 보도도 나왔다. 블룸버그통신에 따르면 변호사이자 사회운동가인 천추스는 6일 우한의 한 병원에 가본다고 가족에게 알린 뒤 연락이 두절됐다. 이후 그의 유튜브 채널에 그의 모친과 친구가 잇달아 “천추스를 찾아달라. 그를 봤거나 연락이 닿은 사람은 알려달라”고 호소하는 영상을 올렸다. 천추스는 병원과 화장장 등의 실태를 현장 중계하며 중국 정부를 향해 “우리를 죽을 때까지 방치할 텐가. 나는 죽음도 두렵지 않다”고 비판해 이름을 알렸다.

강현우 기자 hkang@hankyung.com