이해찬 더불어민주당 대표(왼쪽)와 이인영 원내대표(가운데), 박광온 최고위원이 14일 국회 당대표실에서 무거운 표정으로 확대간부회의를 준비하고 있다. 연합뉴스
이해찬 더불어민주당 대표(왼쪽)와 이인영 원내대표(가운데), 박광온 최고위원이 14일 국회 당대표실에서 무거운 표정으로 확대간부회의를 준비하고 있다. 연합뉴스
더불어민주당이 14일 임미리 고려대 연구교수와 경향신문에 대한 검찰 고발을 취하했다. 민주당 안팎에서 비판이 이어지자 부랴부랴 수습에 나섰지만 민주당 의원 사이에서도 이번 사태가 ‘중도층 이탈’로 이어질 것이라는 우려가 커지고 있다.

여론 악화에 회의 10분 만에 고발 취소

민주당은 이날 확대간부 비공개회의 직후 기자들에게 문자를 보내 “고발조치가 과도했음을 인정하고, 이에 유감을 표한다”고 고발 취하 사실을 알렸다. 비공개 회의로 전환한 지 10분 만에 나온 결정이었다. 그만큼 당 지도부가 이번 사태를 위중하게 보고 있다는 방증으로 풀이된다. 비공개회의에서 “고발을 취하하고 사과해야 한다”는 참석자들의 지적이 이어지자 이해찬 대표는 “고발 조치가 부적절했다”고 인정한 것으로 알려졌다. 이 대표는 “이런 사안은 아주 신중하게 접근했어야 했다”고도 지적했다. 민주당 핵심 관계자는 “이번 논란은 대변인단 차원에서 결정이 이뤄지면서 정무적으로 지도부가 제대로 살펴보지 못한 측면이 있다”고 전했다.

유감 표명과 함께 고발을 취하했지만 논란은 이어지고 있다. 검찰은 고발 취하와 관계없이 사건을 검토해야겠다는 입장이다. 임 교수 등에 대해 제기한 공직선거법 위반 혐의는 친고죄가 아니다. 민주당이 고발을 취하한다 해도 검찰이 사건을 인지한 이상 수사에 착수할 수 있다는 얘기다.

민주당이 기자들에게 문자를 보내 고발 배경 등을 설명하는 과정에서도 한 차례 잡음이 일었다. 민주당은 “임 교수는 안철수의 싱크탱크 ‘내일’의 실행위원 출신으로서 경향신문에 게재한 칼럼이 단순한 의견 개진을 넘어 분명한 정치적 목적이 있는 것으로 판단해 고발하게 됐다”고 설명했다. 당 일각에선 임 교수가 1998년 한나라당 간판으로 성동구 기초의원에 출마한 전력까지 나오자 무리한 검찰 고발 조치로 이어졌다는 지적이 나온다.

“중도 놓칠라”…당내 비판 목소리

논란이 확산되자 민주당 의원 사이에서는 이번 사태가 “중도층의 이탈을 가져올 것”이라는 불안감이 확산하고 있다. 차기 대권 주자로 손꼽히는 인사들과 영남권 의원을 중심으로 고발 조치에 대한 비판이 쏟아졌다. 최근 검찰과 각을 세우는 정부·여당에 대한 우려의 목소리도 터져나온다.

대구·경북(TK) 지역을 대표하는 김부겸 의원(대구 수성구갑)은 이날 입장문을 내고 “이 건은 누가 뭐라고 해도 중도층의 이반을 불러올 가능성이 크다”고 지적했다. 김 의원은 “보수층의 공격이야 얼마든지 감내하고 설득하겠지만 젊은 중도층이 고개를 저으면 어찌할 방법이 없다”며 “민주당이 관용하는 자세를 좀 더 갖췄으면 한다”고도 말했다.

홍의락 의원(대구 북구을) 역시 이날 자신의 페이스북에 “교만은 패망의 선봉”이라며 “어쩌다가 이렇게 임 교수의 작은 핀잔도 못 견디고 듣기 싫어하는지 모르겠다. 부끄럽고 죄송하다”고 했다. 당의 공동상임선거대책위원장으로 내정된 이낙연 전 국무총리는 전날 윤호중 사무총장에게 전화해 임 교수 등에 대한 고발 조치를 두고 “문제가 있다”며 재검토 의견을 전달했다.

중도층 이탈 우려는 최근 검찰과 각을 세우는 정부·여당에 대한 비판으로도 이어졌다. 부산 연제구를 지역구로 둔 김해영 최고위원은 “추미애 법무부 장관에게 한마디 하겠다”며 “검찰개혁은 꼭 필요하고 지속적으로 추진해야 하는 과제지만, 장관이 추진하는 개혁 방안들이 국민에게 정치적 사건과 관련있는 것처럼 비치지 않게 각별한 주의를 부탁드린다”고 꼬집었다. 그는 “국민에게 오해를 사지 않게 발언 하나하나에 신중을 기해달라”고도 했다. 홍 의원 역시 “(당이) 스스로 검찰을 하늘로 만들고 있다”고 지적했다.

김소현 기자 alpha@hankyung.com