중국 정부가 코로나19(신종 코로나바이러스 감염증)와 관련한 월스트리트저널(WSJ)의 칼럼을 문제 삼아 베이징 주재 특파원 3명에 추방 명령을 내린 가운데, WSJ 측이 실망과 유감을 동시에 표했다.

19일(현지시간) WSJ의 발행인이자 다우존스 최고경영자인 윌리엄 루이스는 자사 기자들을 추방하기로 한 중국의 결정에 실망했다면서 중국 외교부에 재고를 요청했다.

루이스 발행인은 "이런 오피니언, 즉 칼럼은 기사를 작성하는 뉴스룸과 독립적으로 발행된다"며 "중국에서 추방 명령을 받은 기자들은 칼럼과 아무런 연관이 없다"라고 밝혔다. 이어 "칼럼의 헤드라인으로 공격을 가하려는 의도가 아니었다"고 덧붙였다.

단, 칼럼의 내용에 대해서는 유감을 표했다. 루이스 발행인은 "이번 건은 확실히 중국인들에게 놀라움과 우려를 촉발시켰다. 유감스럽게 생각한다"고 전했다.

앞서 겅솽(耿爽) 중국 외교부 대변인은 지난 19일 베이징 주재 WSJ 기자 3명(미국 시민권자인 조시 친 부국장, 차오 덩 기자, 호주 시민권자인 필립 원 기자)의 외신 기자증을 회수한다고 밝혔다.

지난 3일자 칼럼 '중국은 진짜 아시아의 병자'라는 표현이 들어간 칼럼이 추방의 이유였다. 그러나 이 칼럼은 추방당한 WSJ 기자들이 아닌, 국제정치학자 월터 러셀 미드 미국 바드칼리지 교수가 기고한 것이다. 코로나19에 대한 중국 당국의 대응을 비판적 기조에서 작성했다.


겅 대변인은 "WSJ 편집자는 글의 내용에 더해 '중국은 진정한 아시아의 병자'라는 인종차별적이고 소름 끼치는 제목을 달았다"면서 "이는 중국 인민의 극렬한 분노를 불러일으키고, 국제사회의 광범위한 비난을 받았다"고 주장했다.

이에 마이크 폼페이오 미국 국무장관은 성명을 내고 "미국은 WSJ 외신기자 3명에 대한 중국의 추방조치를 규탄한다"며 "자유 언론은 사실을 보도하고 의견을 표출한다는 것을, 성숙하고 책임있는 국가는 이해한다. 올바른 대응은 반대 논거를 제시하는 것이지, 발언을 억제하는 게 아니다"라고 지적했다.

한편 일각에서는 추방의 배경으로 해당 사설보다는 미국 정부의 중국 언론사 제재를 거론하고 있다. 외부인이 기고한 칼럼은 언론사의 논조와 일치하지 않고, 칼럼이 기고된지 2주나 지난 시점에서 이를 문제를 삼았다는 점이 의아스럽다는 것이다.

이에 바로 전날 미국 정부가 중국 관영언론 5개사(신화통신, CCTV 자회사 CGTN, 차이나데일리, 인민일보 배급사인 하이톈디벨롭먼트, 중국국제방송 라디오)를 외국 사절단에 지정한 것에 대한 보복 조치라는 점에 더 무게가 실리고 있다.

미국의 제재로 해당 매체들은 미국 내 대사관에 부과되는 것과 유사하게 자산을 등록하고, 새로운 자산을 취득할 때는 사전 승인을 받아야 한다. 또 미국 시민권자를 비롯한 모든 직원의 명단도 제출해야 한다.

한편 중국 외신기자클럽은 이번 추방 조치에 대해 "중국에 있는 외국 언론인에 대한 전례 없는 보복"이라면서 "중국 주재 특파원들에 대한 응징으로 외국 언론사를 위협하려는 중국 당국의 극단적이고 분명한 시도"라고 비판하기도 했다.

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