지플러스생명과학은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신을 본격 개발한다고 5일 밝혔다.

지플러스생명과학은 식물세포에서 백신 물질을 배양하는 기술을 이용해 코로나19 재조합 백신 후보물질을 개발했다. 지난 1월 코로나19의 염기서열이 공개되자 회사는 백신 후보물질이 될 수 있는 단백질과 관련된 유전자를 선별했다. 이 유전자를 식물세포에서 발현할 수 있게 최적화한 뒤 벡터(운반체)에 삽입했다. 이렇게 재조합한 유전자를 식물세포에 전달해 백신 물질을 합성하는 데 성공했다.

회사 관계자는 "현재 백신 후보물질을 중간 규모로 분리·정제하고 있다"며 "이르면 다음 주부터 동물실험을 시작할 예정"이라고 말했다. 동물실험 결과가 좋으면 대량 생산에 돌입할 계획이다. 1회당 약 2만 회 투여할 수 있는 분량의 단백질을 생산할 수 있다는 게 회사 측 설명이다.

지플러스생명과학은 식물세포를 활용해 기존 백신에 사용되는 유정란, 동물세포 배양 기술보다 빨리 백신 물질을 생산하는 플랫폼 기술을 보유하고 있다. 식물세포에서 배양되는 단백질이 인체에 투여됐을 때 생길 수 있는 독성을 제거하기 위해 유전자가위 기술로 식물세포를 먼저 개량하는 것이 핵심이다.

회사 관계자는 "식물을 이용한 백신 후보물질을 생산하는 분야에서는 우리가 세계적으로 앞선 기술력을 가지고 있다"고 했다.

임유 기자 freeu@hankyung.com