2일 경기도 가평군 신천지예수교 증거장막성전(신천지) 평화의 궁전에서 열린 기자회견에서 이만희 총회장이 관계자와 대화하고 있다.(사진=연합뉴스)
2일 경기도 가평군 신천지예수교 증거장막성전(신천지) 평화의 궁전에서 열린 기자회견에서 이만희 총회장이 관계자와 대화하고 있다.(사진=연합뉴스)
창립 36주년을 앞둔 신천지예수교 증거장막성전(신천지)가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산의 진원으로 지목되며 최대 위기에 봉착했다.

1984년 3월 14일 창립한 신천지는 이단이라는 비판에도 2000년대 중반 이후 교세가 급성장했다. 2007년 4만여명이었던 신도는 7년만인 2014년 14만명을 찍었고 작년에는 23만명을 넘었다.

신천지는 지난해 35주년을 맞아 서울 송파구 잠실실내체육관에서 신도 2만여명이 참석한 가운데 기념 예배를 했다.

올해도 기념식이 예고됐지만 지난달 18일 신천지 대구교회에서 첫 확진자가 나온 뒤 신도 사이에서 코로나 환자가 대량 발생하자 행사 자체를 취소했다.

내부적으로는 이례적인 조치였으나 신천지만의 독특한 예배, 은밀한 전도가 코로나 사태를 키웠다는 비판이 거세지며 여론은 급속히 악화했다.

현재 신천지는 정부의 전방위적인 압박에 직면해 있다.

중앙재난안전대책본부가 행정조사에 착수해 신천지 신도와 시설정보 전체를 확보해 집중적인 검토 작업에 돌입했다. 검찰과 경찰은 신천지를 상대로 각종 고발사건 수사에 나선 상태다.

서울시는 신천지가 세운 법인에 대한 최소 절차 밟으며 세무조사까지 예고했다. 다른 지자체나 정부 부처도 비영리법인으로 등록한 신천지 관련 단체 활동에 문제가 없는지 검토에 나섰다.

신천지 내부적으로도 위기감은 증폭된 분위기다.

신천지에서는 정식 신도든 입교를 준비하는 교육생이든 스스로가 신천지라는 점이 외부에 '오픈'되는 것을 극도로 꺼린다. 이들 명단이 정부 손에 넘어간 상황에서 신분 노출을 우려한 이들 중 탈퇴자가 속속 나올 것이라는 관측이 나오고 있다.

지난달 23일 청와대 국민청원 게시판에 등장한 '신천지 강제해산' 청원에는 11일까지 약 120만명이 동의를 나타냈다.

한경닷컴 뉴스룸 open@hankyung.com