미국 중앙은행(Fed)이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 따른 세계 경제위기 우려와 관련해 진화에 나섰다. 지난 3일에 이어 긴급 기준금리 인하를 단행해 '제로금리' 시대를 열었다.

Fed는 15일(현지시간) 기준금리를 기존 연 1.00%~1.25%에서 0.00%~0.25%로 1%포인트 인하한다고 밝혔다. 이번 '빅컷'(큰 폭의 기준금리 인하)은 오는 17일부터 열리는 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 이틀 앞두고 전격적으로 결정됐다.

Fed는 이날 오후 5시 긴급 FOMC 회의를 진행한 뒤 성명을 통해 이번 결정을 발표했다. Fed는 성명에서 "코로나19가 미국을 포함해 많은 나라의 경제적 활동에 피해를 줬다"며 "세계 금융 여건이 심각하게 영향을 받았다"고 긴급 금리인하의 배경을 설명했다.

또 "위원회는 경제가 최근의 사태를 극복하고 최대 고용과 물가 안정이라는 목표를 달성하기 위한 궤도에 올랐다는 확신이 들 때까지 현재의 기준금리를 유지할 것으로 예상한다"고 했다.

Fed는 보통 0.25%포인트 수준에서 기준금리를 조정해왔다. 코로나19로 세계 경기침체의 공포가 커지자 빅컷을 통해 이를 확실히 차단하려는 의지를 보여줬다는 평가다. Fed는 지난 3일에도 긴급 FOMC 회의를 열고 기준금리를 0.5%포인트 인하했다. FOMC가 정례회의 외에 긴급 회의를 통해 기준금리를 인하한 것은 2008년 글로벌 금융위기 이후 처음이었다.

긴급 금리인하와 함께 양적완화(QE) 프로그램도 시행한다. Fed는 국채 5000억달러, 모기지증권 2000억달러 등 총 7000억달러(약 852조원) 규모의 매입을 시작할 것이라고 밝혔다.

유럽연합 영국 일본 캐나다 스위스 등 통화스와프 협정을 맺고 있는 5개 중앙은행들과도 함께 코로나19 대응에 나선다. Fed는 이들 5개 중앙은행에 대한 달러 대출 금리를 낮추고 대출 기간도 연장했다.

도널드 트럼프 미 대통령은 Fed의 기준금리 전격 인하에 "아주 행복하다"는 입장을 밝혔다. 그는 "이는 큰 걸음이고 그들(Fed)이 해내서 아주 기쁘다"고 말했다. 7000억달러 규모의 양적완화에 대해서는 "규모는 커질 수 있다"며 "우리나라를 위해 정말로 대단한 일"이라고 했다.

한민수/차은지 한경닷컴 기자 hms@hankyung.com