“3월 전시 일정이 제로(0건)입니다. 이대로라면 전시산업 기반은 무너집니다.”

하윤호 한국전시산업진흥회 상근부회장은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 직격탄을 맞은 전시업종을 특별고용지원업종으로 지정해야 한다며 23일 이같이 호소했다. 전시산업은 여행·관광업과 함께 대표적인 코로나19의 직접 피해업종이지만 특별고용지원업종으로 지정되지 않았다. 지난 17일 국회를 통과한 추가경정예산 11조7000억원에도 전시산업 관련 긴급요청(261억원)은 전혀 반영되지 않았다. 업계에서는 정부는 물론 국회의 무관심이 전시산업을 나락으로 떨어뜨리고 있다는 불만이 나온다.

산업통상자원부 산하 전시산업진흥회에 따르면 3월 전시 일정은 ‘0건’이다. 모두 35건의 전시회가 예정돼 있었으나 10건이 취소되고, 25건이 무기한 연기됐다. 25건이 개최될 예정이던 2월에는 두 건만 열렸다. 4월에도 38건의 일정이 있지만 이미 21건이 취소·연기됐고, 나머지도 예정대로 열릴 가능성이 낮다는 게 진흥회 관계자의 설명이다.

전시회 일정이 일거에 사라지면서 전시업계는 공황 상태다. 진흥회에 따르면 전시산업을 구성하는 4개 부문(전시장·기획·설치·서비스) 업체는 모두 2770개, 전시산업 시장은 연 4조2000억원 규모에 이른다. 직접 고용인원만 2만1000여 명이다. 행사 기간 동원되는 인력을 감안하면 직·간접 일자리가 10만 명 규모다. 피해액은 눈덩이처럼 불어나고 있다. 진흥회가 피해 집계를 시작한 8일 이후 피해액만 1200억원을 넘어섰다.

전시장 대여, 행사 기획, 행사장 설치, 서비스 등으로 이어지는 전시업 특성에 따라 업체 간 분쟁도 늘고 있다. 하 부회장은 “코로나19가 자연재난인지를 놓고 업체 간 위약금 분쟁이 많아지고 있다”며 “2~3월 취소율이 97%에 이르면서 경영난을 견디지 못하고 폐업하는 사업장도 적지 않다”고 말했다.

업계에서는 전시산업도 특별고용지원업종으로 신속히 지정해야 한다는 목소리가 높다. 노민선 중소기업연구원 연구위원은 “전시산업은 그 자체로도 부가가치가 높은 데다 중소기업 판로 개척의 중요한 통로”라며 “산업 기반이 한 번 무너지면 회복이 어려워 선제적인 지원이 필요하다”고 말했다.

백승현 기자 argos@hankyung.com