미국의 지난주 실업수당 신청 건수가 역대 최대인 328만3000건에 달하면서 2010년부터 시작된 미국의 역대 최장기 고용 증가 기록(113개월 연속)도 멈췄다. 이번 미국의 실업수당 신청 건수는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 방지를 위한 ‘자택 대피령’이 실물경제에 끼치는 영향을 보여주는 첫 지표로서 시장의 큰 관심을 받아왔다. 제롬 파월 미국 중앙은행(Fed) 의장(사진)은 이날 “미국이 경기 침체에 들어간 것 같다”고 말했다.

26일 미국 노동부에 따르면 지난 15~21일 신청한 실업수당 건수는 328만3000건으로, 한 주 전의 28만1000건에서 12배 급증했다. 기존 최고기록인 1982년 10월 69만5000건에 비해서도 네 배 많은 규모다.

월스트리트저널(WSJ)은 실업자가 크게 늘어나면서 글로벌 금융위기 이후 지난달까지 113개월 동안 이어져온 고용 증가 기록도 멈췄다고 보도했다. 이 기간에 미국의 근로자는 2200만 명 늘었다. 지난 2월 실업률은 3.5%로 사실상 완전고용을 유지했다.

하지만 코로나19 확산을 막기 위해 캘리포니아, 뉴욕 등 경제 규모가 큰 주들이 잇달아 자택 대피령을 내리고 ‘사회적 거리두기’를 시행하면서 수많은 일자리가 타격을 입었다. 항공, 여행, 유통뿐 아니라 자동차 등 제조업에서도 비숙련 근로자가 대거 일자리를 잃은 것으로 블룸버그통신은 분석했다.

칼 타넨바움 노던트러스트 수석이코노미스트는 “코로나19로 인한 경제활동 둔화로 실업률이 13%까지 치솟을 수 있다”고 진단했다. 2차 세계대전 직후 10.8%를 넘어설 것이란 전망이다.

전문가들은 실업대란이 현실로 닥치면서 경기 침체가 장기화할 것으로 우려하고 있다. 키스 홀 전 미국 의회예산처장은 “과거 불황 시기에도 본 적 없는 ‘자유낙하’가 벌어지고 있다”며 “갑작스러운 대공황이 벌어질 수도 있다”고 경고했다.

미국 정부와 Fed는 경기 반등을 위해 총력을 기울이고 있다. 이날 미국 상원을 통과한 2조달러 규모의 대규모 부양책에는 실업수당 수령 기간을 기존 26주에서 39주로 연장하기 위해 2500억달러를 투입한다는 내용이 포함됐다.

파월 의장은 이날 NBC방송과의 인터뷰에서 “미국이 경기 침체에 들어간 것 같다”고 밝히면서 “코로나19 때문에 신용경색이 발생하지 않도록 강력한 노력을 기울이겠다”고 강조했다. 그러면서 “지금과 같이 계속해서 적극적이고 단호하게 조치를 취하겠다”며 “실탄(경기부양을 위한 통화정책 수단)이 부족하지는 않을 것”이라고 말했다.

파월 의장은 또 “현재 미국 경제에 펀더멘털(기초 여건)상 문제는 없다. 바이러스 확산을 통제하면 경제활동은 재개될 것이고 반등이 가능한 한 강력하게 이뤄지게 할 것”이라고 덧붙였다. 파월 의장이 TV 인터뷰를 한 것은 드문 일이다. Fed가 코로나19 사태를 심각하게 보고 있다는 의미로 해석된다.

이날 고용지표는 충격적으로 나왔으나 뉴욕증시는 상승 출발했다. 다우지수와 S&P500지수, 나스닥지수 모두 2%대 오르며 거래를 시작했다. 대규모 경기부양책이 27일 하원에서도 통과될 가능성이 높은 데다 실업수당 신청 건수도 시장에서 예상한 최악의 시나리오인 400만 건(씨티그룹)에는 미치지 못했기 때문으로 풀이된다.

뉴욕=김현석 특파원/강현우 기자 realist@hankyung.com