김연철 통일부 장관이 17일 최근 남북한 관계 악화에 대한 책임을 지고 사의를 나타냈다.

김 장관은 이날 오후 기자들과 만나 “남북관계 악화의 모든 책임을 지고 물러나기로 했다”고 말했다. 그는 “관계 악화에 대해 누군가는 책임을 져야 한다고 이야기했고, 준비하고 있었다”며 “여러 가지를 고려했지만 지금 상황에서 분위기를 쇄신하는 계기를 마련하기로 (결심했다)”라고 밝혔다. 이어 “한반도 평화와 번영을 바라는 많은 국민의 요구와 기대에 부응하지 못해 죄송스럽게 생각한다”고 덧붙였다.

김 장관은 이런 뜻을 이날 오전 청와대에 전달했다고 설명했다. 사표가 수리되면 지난해 4월 8일 취임한 지 약 1년2개월 만에 장관직에서 물러나게 된다.

김 장관의 사의 표명 이면에는 여권의 압박이 있었던 것으로 알려졌다. 앞서 북한이 탈북단체의 대북전단 살포를 문제삼으며 비난 담화를 쏟아내고, 남북공동연락사무소 폭파, 비무장지대 군대 진출 등 실력 행사에 나서자 더불어민주당 내부뿐만 아니라 친정부 인사들이 주무 부서인 통일부 책임론을 거론하며 김 장관을 압박해왔다.

김태년 민주당 원내대표는 “거의 모든 전문가가 대북전단 문제가 남북관계 경색을 촉발했다고 보고 있다”며 “대북전단에 수록된 내용을 보면 (북한이) 민감하게 반응할 수밖에 없는데 통일부가 소극적으로 대처해 상황이 계속 악화됐다”고 말했다.

임락근 기자 rklim@hankyung.com