최근 중국 국무원 직속 중국과학원 원자력안전기술연구소에서 일하던 핵 전문가 90여 명이 동시에 사표를 낸 사실이 알려지면서 당국에 비상이 걸렸다. 시진핑 국가주석의 최측근으로 불리는 류허 부총리가 직접 조사에 나섰다.

27일 인터넷 매체 펑파이 등에 따르면 원자력 관련 기술 부문 최고 연구기관으로 꼽히는 안후이성 허페이 중국과학원 원자력안전기술연구소 연구원 90명이 지난달 거의 동시에 사표를 제출했다.

2011년 설립된 이 연구소는 핵융합과 대기환경, 인공지능(AI) 로봇 분야 등에서 국가 차원의 연구를 수행하는 곳이다. 광학 정밀기계 연구소, 플라즈마 물리 연구소, 스마트 기계 연구소, 원자력안전기술 연구소 등이 포함돼 있다. 500여 명이 근무하다 지난해 직원이 200명으로 줄어든 데 이어 절반가량이 또다시 빠져나간 것이다.

연구소를 떠난 직원은 중추 역할을 담당하는 30~40대 박사급이 대부분인 것으로 전해졌다. 연구소는 이들의 사표 이유를 구체적으로 밝히지 않았지만, 업계에선 열악한 처우에 불만을 품고 기업으로 옮긴 것으로 보고 있다. 일각에선 정부에서 주던 연구 과제가 중단돼 인원이 감축됐다는 얘기도 나온다.

중국 정부는 연구 인력이 한꺼번에 이탈한 것에 충격을 받고 류 부총리를 책임자로 하는 조사단을 꾸려 실태 조사에 들어갔다. 중국과학원은 홈페이지를 통해 “류 부총리가 중국과학원 보고를 받고 국무원과 과학기술부, 중국과학원 등의 합동 조사단 구성을 지시했다”며 “조만간 조사단이 들어가 관련 사항을 자세히 점검할 것”이라고 밝혔다.

베이징=강동균 특파원 kdg@hankyung.com