사진=연합뉴스
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‘아들 군 휴가 미복귀 및 특혜 의혹’으로 야권의 거센 공격을 받아 온 추미애 법무부 장관(사진)이 13일 개인 SNS를 통해 “아들의 군 복무 문제로 걱정을 끼쳐 국민께 송구하다”며 처음으로 사과했다. 다만 “그 어떤 역경 앞에서도 원칙을 지켜왔다. 기필코 검찰개혁을 완성하겠다”며 야권의 사퇴 요구에는 분명하게 선을 그었다.

秋 “절차 어기지 않았다”

추 장관은 이날 아들 서모씨의 군복무 특혜 의혹과 관련해 자신의 페이스북에 1697자 입장문을 올렸다. 추 장관은 “검찰 수사를 통해 명명백백히 진실이 밝혀지지 않으면 안 될 것”이라며 “검찰은 누구도 의식하지 말고 오로지 실체적 진실을 밝히라는 국민의 명령에만 복무해야 할 것”이라고 강조했다.

추 장관은 “(아들의 휴가와 관련해) 딱히 절차를 어길 이유가 전혀 없었다”며 의혹을 전면 부인했다. 이어 “이 과정에서 일각의 의심대로 불법이 있었는지에 관하여는 검찰이 수사하고 있고 묵묵히 기다리고 있을 뿐”이라고 적었다.

군 규정 위반 등이 법적으로 문제가 없다는 자신감을 드러내면서 검찰의 신속한 수사 결과 발표로 논란을 잠재우겠다는 의도로 풀이된다. 최근 이 사건 수사를 맡은 서울 동부지방검찰청은 지난 1월 관련 고발 건이 접수됐는데도 최근에야 수사를 본격화하는 등 ‘늑장 수사’를 했다는 비판을 받고 있다.

서씨는 2016~2018년 카투사(미8군 한국군지원단)에서 군 복무했다. 2017년 6월 오른쪽 무릎 수술 및 치료를 받기 위해 23일간 휴가를 썼는데, 중간에 부대에 복귀하지 않고 1~2차 병가, 정기 휴가를 연달아 간 사실이 알려지면서 특혜 논란이 일었다.

추 장관은 “거짓과 왜곡은 한순간 진실을 가릴 수 있겠지만, 영원히 가릴 수는 없다”며 제기된 의혹들을 강하게 부인했다. 그는 “그 어떤 역경 앞에서도 원칙을 지켜왔고 앞으로도 목숨처럼 지켜갈 것”이라며 “검찰개혁 과제에 흔들림 없이 책임을 다하는 것이 국민의 뜻이고 제 운명적인 책무”라고 강조했다. 딸의 입시 특혜 의혹으로 물러난 조국 전 법무부 장관과 달리 사퇴하지 않고 정면 돌파하겠다는 의지로 풀이된다.

청탁 전화 등 핵심 의혹엔 침묵

이날 추 장관의 글에는 ‘추 장관의 보좌진 등이 부대에 청탁 전화를 걸었다’는 핵심 의혹에 대한 해명은 담기지 않았다. 야당과 언론에선 ‘병가 후 부대에 복귀하지 않고 전화로 병가 연장을 했다’ ‘군 요양심의위원회를 건너뛰었다’ 등의 의혹도 제기했지만 이에 대한 구체적 설명은 없었다.

대신 해명의 상당 부분을 가족에 대한 미안한 마음을 담는 데 할애했다. 추 장관은 “제 아들은 입대 전 왼쪽 무릎 수술을 받았다”며 “그런데도 엄마가 정치적 구설에 오를까 걱정해 기피하지 않고 입대했다”고 주장했다. 그는 또 “아들이 군에 입대하던 날이나 전역하던 날 모두 곁에 있어 주지 못했다”며 “아들에게 혼자 헤쳐 나가도록 키워 왔지만 늘 이해만 바라는 미안한 어미”라고 했다. “제 남편은 교통사고로 다리가 불편한 장애인”이라고도 적었다.

야권을 중심으로 추 장관의 해명에 비판이 쏟아졌다. 배현진 국민의힘 원내대변인은 “웃프기(웃기고 슬프기) 그지없는 신파 소설. 들통나니 눈물에 호소”라고 비판했다. 배준영 국민의힘 대변인은 “우리가 묻는 것은 ‘법의 문제’”라며 “기회가 평등한지, 과정은 공정한지, 결과는 정의로운지 묻는 것”이라고 했다. 범여권으로 분류되는 정의당의 조혜민 대변인도 “공적 권력에 대한 안일한 인식에 아쉬움을 표한다”고 논평했다.

김근식 경남대 교수(국민의힘 송파병 당협위원장)는 자신의 페이스북에 “23일 장기 연속 휴가에 아무 문제가 없고 휴가 연장에 특혜나 청탁이 없었다고 한다”며 “수사 관련 보고도 안 받겠다면서 이미 답을 정해놓고 검찰에 답을 말해주는 격”이라고 비판했다.

양길성 기자 vertigo@hankyung.com