중국이 신장위구르자치구의 직업훈련소 규모가 연평균 130만명에 이른다는 사실을 처음으로 공개했다. 중국이 위구르족 등 신장의 무슬림 소수민족 100만명 이상을 강제로 수용해 인권을 탄압하고 있다는 서방 국가들의 지적에 대해 중국은 '직업 훈련'이라고 반박해 왔다.

중국 국무원은 17일 '신장의 고용과 노동권' 백서를 발행했다. 백서에는 신장 지방정부가 2014년부터 2019년까지 연평균 129만명에게 직업 훈련을 실시했다는 내용이 담겼다. 지방정부는 노동의 질을 높이고 빈곤을 줄이기 위해 대상자들에게 중국어 읽기·쓰기, 법 제도, 도시 생활 상식, 직업 능력 등을 가르쳤다.

백서는 특히 신장에서도 가난한 지역으로 꼽히는 남부 지역에서 연평균 45만1400명이 교육 대상에 포함됐다고 밝혔다. 중국 정부는 "이들이 종교적 극단주의의 영향을 받아 교육과 직업 훈련을 제대로 받지 못한 상태였다"고 설명했다. 신장 지방정부는 무슬림 밀집도가 높은 남부 지역에서 '사상 교육'을 집중적으로 실시했다.

백서는 또 직업교육 결과 신장의 1인당 가처분소득이 연평균 8.6% 올라갔다고 강조했다. 방직 부문에서 35만개, 신규 조성 공업단지에서 210개 기업이 1만6000여개 일자리를 창출했다고 전했다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국이 신장 지역에서 실시해 온 직업 훈련의 구체적 규모를 밝힌 것이 이번이 처음이라고 보도했다. 스첸위 대만국립칭화대 교수는 "이 백서는 수백만명이 왜 직업교육을 받아야 했는지나 서방 국가들이 가장 문제점으로 지적해 온 강제 노동이 실제로 행해졌는지 등에 대해선 전혀 설명하지 않고 있다"고 비판했다.

SCMP는 "중국이 떳떳하다면 직업훈련소를 공개해야 한다", "직업훈련으로 신장 주민들의 삶의 질이 높아졌다면 다른 지방에서는 왜 하지 않는가" 등의 지적이 제기된다고 전했다.

전문가들은 중국이 이번에 백서를 내놓은 것은 미국이 신장 인권 탄압과 관련한 제재 수준을 계속 높여가는 데 대한 대응인 것으로 보고 있다. 도널드 트럼프 미 행정부는 최근 신장산 면직물 등의 수입 제한 조치를 내렸다. 지난 8월에는 소수민족 인권 침해에 연류된 중국 기업 11곳을 제재 대상으로 지정했다.

미 의회에서도 신장에서 생산된 제품이 강제노동으로 만들어진 것이 아니라는 사실을 입증하지 않으면 수입을 금지하는 '위구르 인권정책법'을 지난 6월 통과시켰다.

강현우 기자 hkang@hankyung.com