중국이 신장위구르자치구의 직업훈련소에서 교육받고 있는 사람이 연평균 130만 명에 이른다는 사실을 처음으로 공개했다. 중국은 위구르족 등 신장 지역의 무슬림 소수 민족 100만 명 이상을 강제로 수용해 인권을 탄압하고 강제노동을 시키고 있다는 서방 국가 비판에 대해 ‘직업훈련’이라고 반박해왔다.

중국 국무원은 지난 17일 ‘신장위구르자치구의 고용과 노동권’ 백서를 발행했다. 백서에는 신장위구르 정부가 2014년부터 2019년까지 연평균 129만 명에게 직업훈련을 실시했다는 내용이 담겼다. 신장 정부는 노동의 질을 높이고 빈곤을 줄이기 위해 대상자들에게 중국어 읽기와 쓰기, 법제도, 도시 생활 상식, 직업 능력 등을 가르쳤다고 주장했다.

백서는 특히 신장에서도 가난한 곳으로 꼽히는 남부 지역에서 연평균 45만1400명이 교육 대상에 포함됐다고 밝혔다. 중국 정부는 “이들이 종교적 극단주의의 영향을 받아 교육과 직업 훈련을 제대로 받지 못한 상태였다”고 설명했다. 신장 정부는 무슬림 밀집도가 높은 남부 지역에서 ‘사상 교육’을 집중적으로 실시했다. 백서는 또 직업교육 결과 신장의 1인당 가처분소득이 연평균 8.6% 증가했다고 강조했다.

스첸위 대만국립칭화대 교수는 “이 백서는 수백만 명이 왜 직업교육을 받아야 했는지나 서방 국가들이 가장 문제점으로 지적해온 강제노동이 실제로 행해졌는지 등에 대해선 전혀 설명하지 않고 있다”고 비판했다. 전문가들은 미국이 신장 인권 탄압과 관련한 제재 수준을 계속 높여가는 데 대응하기 위해 중국 정부가 이번 백서를 내놓은 것으로 보고 있다. 도널드 트럼프 미 행정부는 최근 신장산 면직물 등의 수입을 제한했다. 지난달엔 소수 민족 인권 침해에 연루된 11개 중국 기업을 제재 대상으로 지정했다.

강현우 기자 hkang@hankyung.com