사진=게티이미지뱅크
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줄기세포를 활용해 반려동물의 연골을 손쉽게 재생하는 길이 열렸다. 국내 연구진이 세계 최초로 전기자극을 이용한 연골세포 분화에 성공해서다. 사람의 연골 치료제 등에도 응용될 수 있는 기술이라는 평가가 나온다.

23일 농림축산검역본부에 따르면 검역본부와 공동연구를 하고 있는 한양디지텍이 물리적인 전기자극만으로 개 지방조직에서 유래한 성체줄기세포를 연골세포로 분화하는 데 성공했다. 전기자극 조건을 제어하는 일체형 장치로 만든 연골세포를 토끼에게 이식한 결과 16주간 약 30% 회복효과가 있었다고 검역본부는 설명했다.

줄기세포를 활용한 반려동물 치료제 개발은 세계 각국의 경쟁이 치열한 분야다. 시장 규모가 2022년 30억 달러에 이를 것으로 전망되고 있다.

김기석 한양디지텍 개발이사는 "전기자극만을 이용해 연골세포 분화에 성공한 것은 전세계적으로 최초"라며 "기존 세포에 물리적인 자극만 가하는 것이기 때문에 유전자 방식 등 기존 방식보다 안전성이 높은 것으로 보고 있다"고 설명했다. 치료제 대량생산까지는 3년 정도가 더 걸릴 전망이다. 김 이사는 "치료제 대량 생산 등을 위해 일체형 기기 연구를 계속할 것"이라고 말했다.

국내에서도 반려동물 보건의료 서비스 시장은 매년 성장하고 있다. 지난해 관련 시장 규모는 약 1414억원이다. 정부는 2030년까지 3297억원 규모로 확대될 것으로 전망하고 있다. 현방훈 검역본부 바이러스질병과장은 "반려동물의 퇴행성 연골질환 등 고품질 치료제 개발 요구가 더 커질 것"이라며 "개발된 일체형 장치를 이용해 면역세포 등 다양한 세포치료제 개발 연구를 하겠다"고 말했다.

한양디지텍은 사람의 피부세포에 전기자극을 가해 사람용 연골세포를 만드는 연구도 진행 중이라고 밝혔다. 김 이사는 "연구에 성공하면 이 역시 세계 최초의 성과가 될 것"이라고 말했다.

강진규 기자 josep@hankyung.com