"니콜라, '사기 논란'에 수소충전소 건설 협상도 급제동"

WSJ "사업 차질 표면화된 첫 사례"

수소트럭 스타트업 니콜라가 협력사들과 벌이던 수소 충전소 건설 협상이 중단됐다고 일간 월스트리트저널(WSJ)이 23일(현지시간) 보도했다.

WSJ은 관계자를 인용해 니콜라가 영국 에너지 기업 브리티시페트롤리엄(BP) 등 몇몇 잠재적 협력사들과 벌여오던 수소 충전소 건설 논의가 중단됐다고 전했다.

관계자에 따르면 니콜라는 최소 1개의 메이저 에너지 기업과 수소 충전소 건설 합의에 접근한 상태였지만, 사기 논란을 촉발한 힌덴버그 보고서가 나오며 협상의 최종 결론에 이르지 못했다.

이 관계자는 잠재적 협력사들이 니콜라에 대한 검증 논란이 불거지자 협상을 진전시키기 꺼리고 있지만, 니콜라는 파트너십 체결을 위해 계속 작업하고 있으며 여전히 협상이 타결될 가능성도 있다고 말했다.

BP는 논평을 거부했다.

WSJ은 "이번 차질은 사기 논란이 이 스타트업에 영향을 끼치고 있음을 보여주는 첫 표면적인 징후"라고 지적했다.

니콜라 사기 논란은 '힌덴버그 리서치'가 지난 10일 니콜라가 실제 수소 트럭을 생산할 핵심기술을 갖추지 못했다는 보고서를 내면서 촉발됐다.

힌덴버그 리서치는 몇 년 전 이 업체가 공개한 전기 트럭 '니콜라 원' 주행 영상도 자체 동력으로 주행한 게 아니라 언덕에서 굴러 내려가는 모습이라고 주장했다.

니콜라 측은 이에 대해 "동영상의 차량이 자체 동력으로 주행한다고 말한 적이 없다"고 반발했다.

의혹이 사그라들지 않자 니콜라 창업자 겸 의장이었던 트레버 밀턴은 사임했다.

미 증권거래위원회(SEC)와 법무부는 힌덴버그 측 주장을 포함한 의혹에 대한 조사를 개시한 상황이다.

한경닷컴 뉴스룸 open@hankyung.com