왕이 중국 외교 담당 국무위원 겸 외교부장관의 한국 방문 계획이 무산된 것으로 알려졌다. 마이크 폼페이오 미국 국무장관의 방한이 급작스럽게 취소되면서 한·미 간 외교 일정이 틀어진 데 이어 대(對)중국 외교까지 차질이 생긴 것 아니냐는 우려가 나온다.

5일 중국 사정에 밝은 외교 소식통은 “이달 내로 예정됐던 왕 장관의 방한 일정이 무기한 연기됐다”며 “연내 방한이 가능한지도 불투명한 상황”이라고 밝혔다. 왕 장관은 스가 요시히데 신임 일본 총리 예방을 위해 일본을 방문하면서 방한을 함께 추진했지만 방일 계획이 10월 중순으로 조정되면서 한국 방문 일정도 미뤄진 것으로 전해졌다. 당초 한·중 외교당국은 오는 12~13일께 왕 장관이 방한하는 것으로 세부 일정을 조율해 왔다.

이번 일정 변경을 두고 일각에서는 도널드 트럼프 미국 대통령의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진 판정으로 폼페이오 장관 방한 계획이 연기된 것과 무관치 않다는 해석이 나온다. 외교가에서는 왕 장관의 방한 계획 자체가 폼페이오 장관에 대한 맞불 성격이 강하다는 관측이 제기됐었다. 폼페이오 장관은 4~6일 일본 도쿄에서 열리는 미국·일본·인도·호주 4개국 안보대화(쿼드) 외교장관 회의에 참석한 뒤 7일 한국으로 이동할 계획이었다. 중국 포위망 구축에 적극적인 국가들을 방문하는 만큼 중국 역시 한국 방문을 통해 미국을 견제하기 위한 신호를 보내야 하는 상황이었다.

미·중 외교장관의 잇따른 방한 일정 변경은 한국 외교의 초라한 현실을 반영한다는 분석도 나온다. 방한을 취소한 폼페이오 장관이 일본 방문은 계획대로 추진하면서 한국보다 일본을 중시하는 미국의 외교 우선순위가 적나라하게 드러났다는 평가다. 왕 장관이 일본 방문을 연기하면서 방한 일정까지 미룬 것은 중국 역시 한국을 외교적 종속변수 정도로 생각하는 것 아니냐는 해석이다.

이 같은 우려를 불식하기 위해 외교부는 이날 적극적인 홍보에 나섰다. 외교부는 폼페이오 장관의 요청으로 강경화 장관이 한·미 외교장관 간 통화를 한 사실을 밝히며 폼페이오 장관이 통화에서 불가피한 사정으로 방한을 연기한 데 대해 양해를 구했다고 전했다.

임락근 기자 rklim@hankyung.com