사진=연합뉴스
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우리 정부가 11월 미국 대선 전 김여정 북한 노동당 제1부부장의 방미 주선을 시도했다고 일본 요미우리신문이 7일 복수의 한·미·일 협의 소식통을 인용해 보도했다. 그러나 우리 정부는 이 같은 내용을 전면 부인했다.

보도에 따르면 암초에 걸린 북미 비핵화 회담 재개를 위해 한국 정부는 미국 대선 직전 미국과 북한 사이의 정상급 회담 개최를 검토했다.

당초 정상 간에 대담한 결단이 가능한 '톱다운' 방식을 모색했다는 것이다.

그러나 지난해 2월 베트남 하노이 미·북 정상회담의 전철을 밟으면 김정은 북한 국무위원장의 권위 추락을 피할 수 없어 김정은의 여동생인 김여정이 대리로 방미하는 방안이 부상했다고 요미우리는 전했다.

지명도가 높고 국내 권력 기반도 강한 김여정이라면 미국의 도널드 트럼프 대통령과 마이크 폼페이오 국무장관의 회담 상대가 될 수 있다고 우리 정부가 판단했다는 것이다.

국가정보원이 지난 8월 20일 국회 정보위원회 회의에서 김여정 등에 의한 북한의 '위임 통치'를 언급한 것도 "(김 제1부부장의) 방미를 위한 사전 작업"이라는 게 한·미·일 협의 소식통의 견해라고 요미우리는 전했다.

김여정이 지난 7월 10일 담화에서 "가능하다면 앞으로 (미국) 독립절 기념행사를 수록한 DVD를 개인적으로 꼭 얻으려 한다는 데 대해 (김정은) 위원장 동지로부터 허락을 받았다"고 밝힌 것은 방미에 대한 사인으로 보인다고 요미우리는 밝혔다.

요미우리는 다만, "(한국 정부는) 미·북 간 '옥토버(10월) 서프라이즈'를 노렸지만, 트럼프 대통령이 신종 코로나바이러스 감염증에 감염되고, 폼페이오 국무장관의 방한도 보류되면서 현실은 절망적인 형세"라고 진단했다.

우리 외교부는 이날 요미우리 보도에 대해 "사실이 아니다"라는 입장을 밝혔다.

하헌형 기자 hhh@hankyung.com