미국 국무부는 이수혁 주미 한국대사가 “70년 전에 미국을 선택했기 때문에 앞으로도 70년간 미국을 선택하는 것이 아니다”고 발언한 데 대해 “70년의 한·미 동맹이 자랑스럽다. 양국은 동맹이자 친구로서 지속적으로 함께하고 있다”고 13일 밝혔다.

미 국무부는 이날 미국 자유아시아방송(RFA)이 이 대사 발언에 대한 논평을 요청한 데 대해 이같이 답했다. 미 국무부는 “70년 역사의 한·미 동맹 그리고 역내 평화와 번영을 위해 한·미 동맹이 이룩한 모든 것이 매우 자랑스럽다”며 “양국은 함께 공유하는 가치에 기반해 한·미 동맹이 국제사회 질서를 훼손하려는 자들을 비롯한 새로운 도전에 맞설 수 있도록 할 것”이라고 강조했다.

외교가 일각에선 미국이 이 대사 발언에 대한 직접적인 평가를 피하면서 에둘러 불편한 기색을 드러낸 것 아니냐는 해석이 나온다.

이 대사는 전날 화상 방식으로 진행된 국회 외교통일위원회 국정감사에서 한·미 동맹과 관련해 이른바 ‘70년 선택’을 언급하며 “앞으로도 미국을 사랑할 수 있어야, 우리 국익이 돼야 미국을 선택하는 것”이라고 강조했다. 이어 “그래야만 한·미 동맹도 특별한 것”이라며 “사랑하지도 않는데 70년 전 동맹을 맺었다고 그것을 지켜야 한다는 건 미국에 대한 모욕”이라고 했다.

과거 논란이 됐던 자신의 발언을 해명하는 과정에서 나온 답변이지만, 이 역시 주미 대사로서 적절한 발언이냐를 놓고 또 다른 논란이 일었다.

주미 한국대사관도 이날 해명 자료를 내고 “이 대사의 발언은 한·미 동맹이 양국 국익에 부합해 왔고, 앞으로도 그러할 것이기에 강력하게 지속돼야 한다는 점을 강조하는 취지”라고 했다.

이정호 기자 dolph@hankyung.com