"지리산 산악열차 건설 '알프스하동 프로젝트'…100년 관광 먹거리 확보"
“알프스 최고의 경관 코스인 아이거와 묀히, 융프라우 3봉(峯)은 120여 년 전 바위산에 터널을 뚫어 만든 산악열차 덕분에 100년이 지난 현재까지도 세계인이 즐겨찾는 관광명소로 사랑받고 있습니다.”

윤상기 하동군수(사진)는 ‘알프스하동 프로젝트’에 대해 “지역의 100년 미래 먹거리를 확보하기 위한 대장정”이라고 강조했다. 알프스하동 프로젝트는 지리산 자락에 산악열차를 건설하는 사업으로, 전체 면적의 70％ 이상이 산악지대인 하동이 청정 자연환경을 훼손하지 않으면서 관광을 미래 먹거리로 삼을 수 있는 획기적 방법이라는 게 윤 군수의 설명이다. 그는 환경훼손을 이유로 산악열차 건설을 반대하는 일부 환경·시민단체를 의식한 듯 “회남재 등 기존 임도구간을 활용하고 자연환경 훼손을 줄이기 위해 열차 크기도 최소화하는 등 친환경 공법으로 건설할 계획”이라고 밝혔다.

알프스하동 프로젝트는 화개면과 악양면, 청암면으로 이어지는 해발 800ｍ 지리산 자락에 궤도열차(12㎞)와 모노레일(2.2㎞), 케이블카(3.6㎞)를 건설하는 사업이다. 총 1650억원(공공 150억원·민자 1500억원)의 사업비를 들여 2024년 완공할 예정이다. 2014년부터 추진된 이 사업은 지난 6월 공유숙박과 함께 정부의 한걸음 모델과제로 선정됐다.

윤 군수는 알프스하동 프로젝트가 추진 중인 지리산과 함께 하동의 3대 관광축으로 섬진강과 남해바다를 꼽았다. 화개면과 고전면 사이 옛 뱃길을 되살리는 섬진강 뱃길복원은 연말 마무리될 예정이다. 해발 849ｍ 금오산 정상에서 남해바다를 잇는 2.5㎞ 길이 금오산 케이블카는 내년 상반기에 준공될 예정이다.

오는 2022년 5월 개최를 목표로 ‘세계 차(茶) 엑스포’도 준비 중이다. 하동군은 세계 20개국이 참여하는 엑스포에 국내외 관광객 135만 명이 방문할 것으로 기대하고 있다. 윤 군수는 “관광, 비즈니스가 어우러진 엑스포를 통해 지역 내 차밭을 관광자원화하고 세계적인 차 관광과 유통 중심지로 도약하는 교두보로 삼겠다”고 밝혔다.

하동=이선우 기자 seonwoo.lee@hankyung.com