중국의 지난달 수출이 작년 같은달보다 22% 증가하는 등 ‘나홀로 호황’을 보이는 가운데 컨테이너선 운임이 또다시 사상 최고가를 경신했다.

상하이항운거래소가 매주 금요일 집계하는 상하이컨테이너운임지수(SCFI)는 11일 전주 대비 182.45(8.6%) 오른 2311.76을 기록했다. SCFI 집계를 시작한 2009년 10월 이후 최고치다. 지난달 6일부터 매주 최고 기록을 갈아치우고 있으며 27일에는 사상 처음으로 2000선을 돌파하기도 했다.

SCFI는 세계 해운사들이 컨테이너선 운임을 결정할 때 참조하는 지표다. 세계 최대 항만인 상하이항에서 주요 지역으로 가는 14개 노선의 운임에 각각 가중치를 준 값으로 산출한다. 유럽과 미국 서부가 20%씩으로 가장 비중이 높다. 유럽행 노선은 6개월 전인 6월 5일 평균 886달러에서 이날 2374달러로 170% 급등했다. 미국 서부행도 같은 기간 2132달러에서 3947달러로 85% 뛰었다.

로이터통신은 중국이 막대한 무역 흑자를 내면서 수출량과 수입량의 불균형이 심해져 컨테이너선 운임도 동반 상승하고 있다고 분석했다. 중국의 11월 수출은 전년 동기 대비 22.1% 증가했고 수입은 4.7% 늘어 무역수지는 754억2000만달러(약 81조원) 흑자를 냈다. 1981년 통계 집계 이후 최대 규모의 흑자다.

중국컨테이너산업협회는 상하이에서 미국 로스앤젤레스(LA)항으로 3.5개의 컨테이너를 보내면 1개만 돌아올 정도로 불균형이 심한 상황이라고 전했다. LA에선 지난 10월 32만 개에 달하는 빈 컨테이너를 중국으로 돌려보냈다. 중국은 올해 마스크 등 의료용품 수출이 크게 늘어난 데다 연말이 다가오면서 의류와 장난감 수출도 지속적으로 확대되고 있다.

세계 컨테이너의 96%를 생산하는 중국은 지난달에만 5년 만의 최대치인 30만 개의 컨테이너를 생산했다. 3~4년 전만 해도 개당 1700~1800달러 선이었던 컨테이너 가격은 최근 3000달러 선까지 올라갔다.

베이징=강현우 특파원 hkang@hankyung.com