중국 국가항천국 직원이 17일 새벽 눈 덮인 초원에 착륙한 창어 5호의 캡슐에 접근해 작업하고 있다. /신화연합뉴스

중국의 달 탐사선 ‘창어(嫦娥) 5호’가 17일 새벽 달 토양 샘플을 싣고 지구로 귀환했다. 신화통신은 창어 5호의 귀환 캡슐이 이날 오전 1시59분(한국시간 2시59분) 북부 네이멍구자치구의 초원지대인 쓰쯔왕(四子王)에 착륙했다고 보도했다.

중국이 달 샘플을 직접 채취한 것은 이번이 처음이다. 세계적으로는 1976년 옛 소련의 ‘루나 24’ 로봇 탐사 이후 처음으로 달 샘플을 획득한 것이기도 하다.

창어 5호는 지난달 24일 지구를 떠났다. 이달 1일 달 궤도에 귀환선을 남겨두고 ‘폭풍우의 바다’로 알려진 지역에 착륙했다. 이어 달 표면과 함께 2ｍ 깊이의 구멍을 뚫어 총 2㎏의 토양·암석 샘플을 채취했다. 지난 3일 다시 날아올라 6일 귀환선과 도킹했다. 신화통신은 달 궤도 도킹 방식의 탐사는 세계 최초라고 강조했다. 이제까지 달 착륙에 성공한 국가는 미국과 러시아(옛 소련), 중국밖에 없다. 중국은 2013년 창어 3호를 달 표면에 착륙시키면서 무인 탐사에 처음 성공했다. 2019년 창어 4호는 세계 최초로 달 뒷면에 착륙했다.

베이징=강현우 특파원 hkang@hankyung.com