2021년에도 비트코인은 ‘질주’를 이어갈 수 있을까. 업계 관계자들은 이달 출범하는 미국 조 바이든 행정부의 행보를 주목하고 있다. 바이든 정부가 코로나19 사태에 대응해 ‘돈 풀기(완화적 통화정책)’를 이어갈 것이란 전망은 비트코인에 호재로 꼽힌다. 지난해에도 그랬듯, 마땅한 투자처를 찾지 못한 자금이 가상화폐 시장으로 더 많이 몰려들 수 있기 때문이다. 비트코인이 주류 금융시장에 편입될 것이라는 기대감은 여느 때보다 높다. 페이팔에 이어 페이스북의 가상화폐 사업 시작이 임박했고, 각국 중앙은행의 디지털화폐(CBDC) 연구도 속도를 내고 있다.

하지만 윤곽을 드러내고 있는 바이든 정부 인사의 면면을 분석하며 정반대 예상을 내놓는 이들도 있다. 블룸버그통신은 미국 금융감독당국이 올해부터 비트코인 규제에 나설 가능성이 업계 안팎에서 거론되고 있다고 보도했다. 블룸버그는 최근 가상화폐업계 관계자들을 인용해 “바이든 정부 재무장관에 지명된 재닛 옐런 전 미국 중앙은행(Fed) 의장은 지난 수년간 투자자들에게 비트코인이 ‘투기적 자산’이며 ‘안정적인 가치 저장 수단이 아니다’고 경고해 왔다”고 전했다.

가이 허시 이토로 미국부문 이사는 “옐런 전 의장은 ‘반(反)가상화폐’로 유명하다”고 했다. 그는 “비트코인의 급격한 상승세가 오히려 규제당국의 더 많은 조사를 불러올 것”이라며 “시장이 지금과 같은 속도로 성장하기 어려울 수 있다”고 말했다. 멜템 디마이로시 코인셰어스 최고전략책임자(CSO)도 “일반적으로 민주당 정권은 더욱 많은 규제와 감독을 선호한다”며 규제 강화를 점쳤다.

미국 증권거래위원회(SEC) 위원장을 누가 맡게 되느냐도 관심사로 떠올랐다. 조기 사임 의사를 밝힌 제이 클레이튼 SEC 위원장은 가상화폐 상장지수펀드(ETF) 도입 등을 반대했던 인물이다. 후임자의 성향에 따라 비트코인 시장도 영향을 받을 것이란 관측이 나온다. 블룸버그는 차기 SEC 위원장으로 게리 갠슬러 전 상품선물거래위원회(CFTC) 위원장이 발탁될 가능성이 있다고 전했다. 그는 매사추세츠공과대학(MIT) 미디어랩 디지털통화연구소 선임고문으로 블록체인 기술을 가르치고 있다.

임현우 기자 tardis@hankyung.com