고경석 외교부 아프리카중동국장이 지난 6일 밤 인천국제공항에서 이란에 억류 중인 선박과 선원 문제를 논의하기 위해 출국장으로 향하는 모습. 뉴스1
고경석 외교부 아프리카중동국장이 지난 6일 밤 인천국제공항에서 이란에 억류 중인 선박과 선원 문제를 논의하기 위해 출국장으로 향하는 모습. 뉴스1
정부 대표단이 이란의 한국 선박 억류 해제에 대해 협상하기 위해 7일 새벽 이란으로 출국했다. 이란 정부가 대표단 방문을 사실상 공개 거부한 가운데, 대표단이 이란의 주말에 현지에 도착해 교섭 일정을 잡는 것조차 쉽지 않을 것이라는 관측도 나온다.

고경석 외교부 아프리카중동국장을 단장으로 하는 대표단은 이날 이란으로 출국했다. 고 국장은 출국 전 취재진에 “외교부 카운터파트도 만나고, 선박 억류 문제 해결에 도움이 될 수 있다면 다양한 경로로 만날 것”이라고 했다. 이어 “이란 측에서는 이건 완전히 기술적인 문제라는 일관된 입장을 보이고 있다”며 “증거라든가 데이터라든가 정보에 대해 교류를 교환을 해달라고 요구할 예정”이라고 했다.

앞서 이란은 우리 정부의 대표단 파견에 대해 사실상 거부했다. 이란 외무부는 지난 5일(현지시간) 사이드 하티브자데 대변인 성명으로 “한국 선박 억류는 환경 규제 위반에 따른 전적으로 ‘기술적인 문제’”라며 “사법기관에서 법적인 절차로 진행되기 때문에 외교적 방문이 필요없다”는 논평을 발표했다. 이어 “두 나라는 개별적인 방문에 대해 어떠한 합의도 한 바 없다”고 덧붙였다. 이 때문에 대표단 출국 전 일정이 연기될 수 있다는 가능성도 거론되기도 했다.

이란의 주말이 목요일부터 시작한다는 점도 변수로 꼽힌다. 이란에서는 이슬람교의 안식일인 금요일이 휴일이고 그에 앞선 목요일 오후부터 주말이 시작된다. 이는 일반적으로 금·토요일을 주말로 하는 대부분의 다른 무슬림 국가들과도 다른 점이다. 이 때문에 대표단이 7일 오후에 현지에 도착해도 주말이 시작된 이란 측과 교섭 일정을 잡기조차 쉽지 않을 수 있다는 우려가 나온다. 대표단의 이란 체류 기간도 아직 확정되지 않은 것으로 알려졌다.

양국 정부는 오는 10일 최종건 외교부 1차관의 이란 방문에 대해서도 시각차가 있다. 최 차관의 이란 방문은 당초 예정돼있었던 가운데 우리 외교부는 선박 억류건과 관련한 논의도 있을 것이라고 밝혔다. 최영삼 외교부 대변인은 지난 5일 정례브리핑에서 관련 질문에 “최근에 발생한 선박 억류 문제와 관련해서도 당연히 관련 의견 교환이 있을 것으로 생각한다”고 말했다. 하지만 이란 외무부는 이날 “(최 차관 방문은) 가까운 시일 내에 이뤄질 것이지만 배 억류와는 아무런 관련이 없다”고 선을 그었다.

이미 예정됐던 최 차관 방문에 대해서도 이견을 보이는 가운데 대표단이 가시적 성과를 내긴 어려울 것이라는 우려도 제기된다. 당초 대표단이 한국케미호가 나포된 다음날인 5일 출국할 것이라는 관측도 나왔지만 일정은 현지의 주말까지 연기된데다가 이란 측이 선박 억류가 '환경 오염' 때문이라는 입장을 강경하게 고수하고 있기 때문이다. 이 가운데 일각에서는 우리 정보당국이 한달 전 이미 이란의 우리 선박 나포 가능성에 대한 첩보를 입수했다는 주장도 제기된 상황이다.

우리 선박과 선원 억류가 장기화될 것이라는 우려도 나온다. 이란 혁명수비대는 2019년에도 “국제 해양법을 위반했다”며 영국 선박을 나포했다. 당시 테리사 메이 영국 총리가 직접 나섰지만 선박 억류 해제까지는 65일이 걸렸다. 박원곤 한동대 국제지역학 교수는 “이란이 미국과의 힘겨루기에서 밀리지 않겠다는 의지를 보이는 가운데 공교롭게 한국이 걸려들어간 상황”이라며 “여러 복선이 깔려 있는 상황이라 쉽지 않은 상황”이라고 분석했다.

송영찬 기자 0full@hankyung.com