미국 국방부가 우리 정부의 국방백서 표현을 놓고 불거진 한·일 기싸움과 관련해 한·미·일 3국 공조가 중요하다는 원칙적인 입장을 재차 밝혔다. 동맹 가치와 다자안보 체제를 중시하는 조 바이든 행정부가 한·일 갈등 해결을 위해 적극 나설 것이란 관측에 무게가 실린다.

존 서플 미 국방부 대변인은 2일(현지시간) 국방백서로 인한 한·일 갈등을 묻는 말에 “한·미·일 3국 협력은 북한의 핵, 대량파괴무기(WMD), 탄도미사일 위협 대처와 규칙에 기초한 국제질서 유지를 포함해 역내 평화와 번영, 안정 유지에 필수적”이라고 강조했다. 이어 “우리는 이것이 한·일 모두 공유하는 관점이라고 생각한다”며 “공동 위협 대처를 위한 협력 확대를 위해 모든 기회를 계속 추구할 것”이라고 말했다. 앞서 우리 정부는 일본을 기존의 ‘동반자’에서 ‘이웃 국가’로 격하해 표현한 2020 국방백서를 발간했다. 이에 일본 방위성은 유감을 표하는 등 반발했다.

이번 미 국방부의 의견 표명과 관련해 외교가에선 미국의 전통적인 외교 복원을 공언한 바이든 행정부가 한·일 갈등 중재에 나선 것이라는 분석이 나온다. 지난달 출범한 바이든 행정부가 한·일 간 특정 현안에 대한 입장을 발표한 것은 이번이 처음이다. 바이든 대통령은 2015년 당시 부통령으로 한·일 위안부 합의 타결에 있어 상당한 역할을 한 것으로 알려져 있다. 앞서 미 국무부는 지난달 한·미 외교장관 통화와 관련해 “토니 블링컨 국무장관은 미·한·일 3자 협력 지속의 중요성과 북한 비핵화 필요성 지속, 동맹 강화에 대한 바이든 대통령의 약속을 강조했다”며 한·미 동맹 다음으로 한·미·일 3자 협력을 강조하기도 했다.

송영찬 기자 0full@hankyung.com