윤석열 검찰총장이 지난해 10월22일 국회에서 열린 법제사법위원회의 대검찰청에 대한 국정감사에 출석해 의원 질의에 답변하고 있다. /김범준 기자 bjk07@hankyung.com
윤석열 검찰총장이 지난해 10월22일 국회에서 열린 법제사법위원회의 대검찰청에 대한 국정감사에 출석해 의원 질의에 답변하고 있다. /김범준 기자 bjk07@hankyung.com
'적폐청산의 칼'로 불리며 불과 4년 전 문재인 정부와 함께 재기에 성공한 윤석열 검찰총장(사진). 그런 그가 '살아있는 권력'에 대한 수사를 이어오던 도중 끝내 사의를 표했다.

서로 다른 두개의 정권과 각을 세운 검찰총장도 극히 이례적일 뿐 아니라 현직에 있으면서 차기 대통령 후보 순위 상위에 이름을 올린 점도 역대 총장 중 유일무이하다.

정치권에서는 윤 총장이 '검복'을 벗게 됨에 따라 정치 사회 분야에 미치는 파장이 더 커질 것으로 내다보고 있다. 무엇보다 야권 잠룡 중 한명으로 부상하면서 정치판이 흔들릴 가능성을 배제할 수 없게 됐다. 울산시장 부정선거 의혹, 조국일가 입시비리, 탈원전 의혹 등 현 정권을 둘러싼 수사와 재판에 어떤 영향이 미칠 지도 관심사다.

윤석열, 끝내 검찰총장직에서 사의

윤석열 총장은 4일 오후 2시 서울 서초구 대검찰청 현관에서 입장 발표를 통해 사의를 표명했다. 윤 총장은 "오늘 총장을 사직하려고 한다"며 "이나라를 지탱해온 헌법 정신과 법치 시스템이 파괴되고 있다"고 했다.

그러면서 "그 피해는 오로지 국민에게 돌아갈 것"이라며 "우리 사회가 오랜 시간 쌓아올린 상식과 정의가 무너지는 것 지켜보기 어렵다"고 토로했다. 윤 총장은 "검찰에서 제가 할일은 여기까지"라며 "그러나 지금까지 해 왔듯이 자유민주주의와 국민을 보호하는 데 온힘을 다하겠다"고 했다.
윤석열 검찰총장이 지난해 12월1일 법원이 윤석열 총장을 직무에서 배재한 추미애 법무부 장관의 직무정지 명령의 효력을 중단하라고 결정한 이후 서울 서초동 대검찰청으로 출근하고 있다. /사진=뉴스1
윤석열 검찰총장이 지난해 12월1일 법원이 윤석열 총장을 직무에서 배재한 추미애 법무부 장관의 직무정지 명령의 효력을 중단하라고 결정한 이후 서울 서초동 대검찰청으로 출근하고 있다. /사진=뉴스1
지난 4년간 이명박·박근혜 두 전직 대통령을 향한 수사를 진두지휘했고, 이제는 문재인 정부로 '윤석열의 칼'이 향했던 상황. '특수통' 검사 윤석열의 검찰 내 마지막 행보는 결국 사의 표명으로 끝이 났다.

윤석열 총장은 앞서 "자신이 물러나야 여권의 중대범죄수사청(중수청) 강행을 막을 수 있지 않겠느냐"고 측근에게 말한 것으로 전해졌다. 조국·추미애 두 전직 법무부 장관과의 갈등을 시작으로 이어져 오던 잡음이 여당의 중수청 강행으로 격화된 셈이다.

전직 대통령 2명 구속 주도...대선 후보 1위 오르기도

윤석열 총장은 박근혜 정부 당시인 2013년 '국가정보원 댓글 사건' 수사팀장을 맡아 정권 핵심부를 겨냥했다가 대구고검으로 좌천됐다.

이후 박근혜 전 대통령 구속과 탄핵으로 이어진 '국정농단 수사'의 일등 공신으로 부활했다. ‘최순실 국정농단 사건’의 진상 파악을 위한 박영수 특별검사팀에서 수사팀장으로 활약했다.

현 정부 출범 직후인 2017년 5월엔 검찰의 핵심 요직인 서울중앙지검장을 맡았다. 문재인 정부 초반에는 이명박 전 대통령 구속, ‘양승태 대법원’의 사법농단 수사 등을 주도하며 이른바 '적폐청산의 칼' 역할을 했었다.

당시까지만 해도 여권에선 윤석열 총장에 대해 '검찰 개혁의 적임자'라며 열렬한 환호를 보냈다. 이재명 경기도지사는 2017년 대선 당시 "자신의 공약 1호는 윤석열 검찰총장 기용"이라며 그를 치켜세우기도 했다.

이런 기류를 반영하듯 2019년 6월 문재인 대통령은 파격적으로 윤석열 당시 지검장을 검찰총장에 발탁했다. 당시 4인의 후보자 가운데 윤 지검장을 제외하고는 모두 고검장급이었다.

그러나 이후 윤석열 총장은 취임 이후 청와대 울산시장 선거개입 의혹, 월성 원전 경제성평가 조작 의혹 등 이른바 '살아있는 권력'에 대한 수사에 잇따라 착수했다. 그러자 친문 내부에서 반발이 일었고 '강성친문(문재인 대통령)' 성향의 더불어민주당 의원들은 윤석열 총장 사퇴를 압박하고 나섰다.
윤석열 검찰총장이 지난 3일 직원과의 간담회를 위해 대구고검과 지검을 방문한 자리에서 취재진의 질문에 답하고 있다. /사진=연합뉴스
윤석열 검찰총장이 지난 3일 직원과의 간담회를 위해 대구고검과 지검을 방문한 자리에서 취재진의 질문에 답하고 있다. /사진=연합뉴스
현재 중대범죄수사청(중수청) 설립 등으로 정부여당과 갈등을 빚고 있는 윤석열 총장은 사퇴 이후 정치권에 발을 들일 것으로 보인다. 다만 야권에 당장 합류하기에는 부담이 큰 상황이다. 이명박·박근혜 두 전직 대통령을 구속했기 때문. 사퇴하더라도 유력 대선주자로 거론은 되겠지만 한동안은 수면 아래에서 판세를 살필 것으로 보인다.

한 국민의힘 의원은 "대선을 위해서라면 지금 윤석열 총장이 그만두는 시점 자체는 좋은 선택으로 보인다"면서도 "우리 당에서도 거부감은 분명히 있는 만큼 당장 입당은 힘들고 당 밖에서 분위기를 살피지 않겠는가"라고 전했다.

조준혁 한경닷컴 기자 presscho@hankyung.com