국내산 민물장어가 역대 최저가로 가정 위 식탁에 오르게 됐다.

이마트는 해양수산부와 손잡고 3월 25일(목)부터 31일(수)까지 1주일간 신세계포인트 회원을 대상으로 국내산 ‘대물 손질 민물장어’를 50% 할인해 판매한다. 행사 가격은 100g당 3,490원으로, 역대 최저가 수준이다.

이번에 선보이는 민물장어는 장어 중 으뜸으로 치는 토종 ‘자포니카’ 품종으로, 껍질이 얇고 쫄깃쫄깃한 식감이 특징이다. 중량은 손질 후 마리당 330g~550g 내외로, 기존에 운영하던 장어(150~200g)의 2배에 달한다.

이마트는 본 행사를 위해 3개월간의 사전 준비과정을 거쳐 전남 화순, 영암, 영광 등지에서 총 20톤의 민물장어를 공수했다. 이는 장어 수요가 최고조에 달하는 보양식 시즌 준비량보다 많은 것이며, 평상시라면 2달 반 동안 판매할 수 있는 물량이다.

이마트가 이처럼 3월에 대규모 민물장어 행사를 진행하는 것은, 코로나로 장어 수요가 감소하고 시세마저 하락해 양식 어가들의 시름이 깊어지고 있는 가운데 판로를 제공하고 장어 소비촉진에 기여하기 위함이다.

한국해양수산개발원 수산업관측센터(KMI) 데이터에 의하면, 올 2월 극동산 뱀장어(민물장어) 산지가격은 kg당(3마리) 21,300원을 기록했다. 이는 지난해 및 평년에 비해 각각 37.4%, 29.6%씩 낮은 가격이다.

같은 기간 도매가 역시 지난해 동기보다 39.2% 낮은 가격이자 5년 내 최저치인 24,700원을 기록했다.

이는 코로나19 장기화로 인해 외식 수요가 크게 감소하며, 고급 일식집 및 장어 전문점 등 외식업 의존도가 높은 장어도 직격탄을 맞았기 때문으로 분석된다.

실제로, 장어 양식장에는 출하되지 못한 장어 물량이 쌓여가고 있다.

지난 2월 말 기준 민물장어 양성(養成)물량은 평년 대비 13.6% 많은 1억 2,220만 마리로 집계됐다. 특히, 이 중 1년 이상 양성물량은 지난해 대비 42.9%, 평년 대비 27.4% 늘어난 1억 609만 마리로 나타났다.

월별 민물장어 양성물량은 2019년만 해도 1억 마리를 넘었던 적이 없었지만, 2020년 코로나 사태 이후로는 줄곧 1억 마리 이상을 유지하고 있다.

장어 양식장의 수조 공간에 한계가 있는 만큼, 이처럼 양성물량은 늘어나는데 소비가 부진하면 결국 폐사로 이어질 수 있다. 지속적으로 들어가는 사료값, 운영비 등도 큰 부담이다.

수산업관측센터는 장어 동향을 분석하며 올 3, 4월의 경우 사회적 거리두기가 다소 완화되며 수요 또한 늘어날 것으로 보이지만, 장어 산지가격은 여전히 최근 5년 평균을 크게 밑돌 것으로 예측하기도 했다.

문부성 이마트 장어 바이어는 “2020년 장어 매출이 전년보다 100% 가량 증가하는 등, 내식 문화 정착에 따라 대표 외식 메뉴인 장어를 대형마트에서 구매하고자 하는 수요가 늘어난 점에 착안해 행사를 기획하게 됐다”며

“이번 소비촉진 행사를 통해 장어 물량 적체 현상을 해소하고, 어려움에 처한 장어 양식 어가의 판로 확대에 기여할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.