중국이 환경보호를 내세워 전략자원인 희토류 관리를 강화하고 있다. 일본은 자국 내 희토류 재활용 거점 조성을 추진하는 등 중국 의존도 줄이기에 나섰다.

29일 중국 관영 글로벌타임스에 따르면 중국 자연자원부는 최근 창장(양쯔강)과 황허(황하) 연안의 불법 토지 점거와 파괴, 불법 채굴 등의 감시에 들어갔다. 지방정부 자원규제 담당부서에는 위성, 5세대(5G) 통신망, 인공지능, 드론 등 다양한 기술을 활용해 법 집행 적시성과 정확성을 높이라고 주문했다. 저우스젠 전 중국금속광물화학수출입협회 부회장은 “이번 조치는 민간 기업의 불법 채굴과 밀수출을 단속해 희토류를 정부의 엄격한 통제 아래 두겠다는 메시지”라고 설명했다.

일본 정부는 JX금속, 미쓰비시머티리얼, 스미토모금속광산 등 비철금속 기업들이 희토류를 회수해 재활용하는 사업을 지원할 계획이라고 요미우리신문이 이날 보도했다. 희토류 재활용은 실증시험 단계인데, 연구개발 자금을 지원해 상용화에 속도를 내겠다는 것이다.

일본 정부는 전기자동차 보급 확대로 희토류 수급이 더 어려워질 것으로 예상되는 데다 중국이 희토류를 외교 수단으로 이용할 가능성이 있다는 점 등을 고려해 이런 구상을 추진하는 것으로 알려졌다. 일본은 희토류 대부분을 수입에 의존하고 있다.

희토류는 17종의 희귀한 광물을 말한다. 반도체와 휴대폰, 전기차 등 첨단제품과 미사일, 레이더 등 첨단 군사무기의 핵심 부품에 사용된다. 지난해 세계 희토류 생산에서 중국이 차지하는 비중은 58%로 2016년 90%에서 큰 폭으로 줄었다. 미국과 호주가 희토류 증산에 나섰기 때문이다. 작년 중국의 희토류 수출은 3만5447t으로 전년보다 23.5% 감소했다.

베이징=강현우 특파원 hkang@hankyung.com