북한의 조선중앙통신이 8일 공개한 북한 노동당 최말단 책임자들을 모은 '세포비서대회' 모습./ 연합뉴스
북한의 조선중앙통신이 8일 공개한 북한 노동당 최말단 책임자들을 모은 '세포비서대회' 모습./ 연합뉴스
유니세프가 코로나19 확산 방지를 명목으로 한 북한의 국경 봉쇄가 어린이들의 영양실조에 부정적인 영향을 미치고 있다고 꼬집었다. 앞서 북한이 자국 아동들의 영양실조가 심각하다는 유엔 보고서를 “황당한 날조”라 비판한데에 대한 반박이다.

쉬마 이슬람 유니세프 아시아태평양지역 대변인은 7일(현지시간) 자유아시아방송(RFA)에 “국경 봉쇄 이후 공급 부족으로 영양 관련 비축물자가 줄어들면서 어린이 영양실조 상황에도 부정적 영향을 끼칠 것”이라고 밝혔다. 이어 “여성 및 어린이 영양 사업을 지속할 수 있도록 직원들이 (북한에) 복귀하고 필요한 물품들을 전달받을 수 있도록 봉쇄 해제를 지지한다”며 “유니세프는 북한 내 코로나19 관련 규제에도 불구하고 어린이와 여성 대상 영양 지원 사업을 지속하고 있다”고 덧붙였다.

아동 영양실조 문제가 없다고 주장한 북한의 주장을 유니세프가 정면 반박한 것이다. 북한 보건성 어린이영양관리연구소장은 지난 6일 조선중앙통신을 통해 “유엔의 어느 한 전문가 그룹이 발표한 보고서에 신형 코로나바이러스 유입을 막기 위한 우리의 국가적인 비상 방역조치로 수많은 영양실조어린이들이 적절한 치료를 받지 못하고 있다는 황당한 날조자료가 버젓이 언급돼 있다고 한다”고 공개 반발했다. 이어 “우리 어린이들의 건강과 미래는 우리 국가가 전적으로 책임진다”며 불쾌한 기색을 드러냈다.

이는 앞서 지난 3일 공개된 유엔 안전보장이사회 산하 대북제재위 전문가패널이 11개 국제 구호단체를 대상으로 한 설문조사 보고서를 겨냥했다. 이 보고서에는 “코로나19 제한으로 아동과 임신부, 수유부 약 44만명이 미량영양제를 받지 못하고, 심각한 영양실조 아동 9만5000명에게 필요한 치료가 이뤄지지 않을 것”이라는 내용이 포함됐다.

북한은 지난해 코로나19 확산 방지를 명목으로 국경을 봉쇄하고 대다수의 외교관과 국제기구 직원들을 사실상 추방했다. 태영호 국민의힘 의원은 지난해 11월 제17차 북한자유이주민 인권을 위한 국제의원연맹(IPCNKR) 총회에 참석해 “평양 내 많은 재외공관 외교관들도 사실상 추방당하고 있다”며 “북한 정권이 외교관들이 북한 내에서 코로나19에 감염당하는 상황을 우려하기 때문”이라고 밝히기도 했다.

이 중에는 북한 내에서 인도주의적 지원 사업을 펼치던 유엔 산하 기구들과 비정부기구(NGO)들도 포함된 것으로 알려졌다. 북한 보건성은 지난 6일 담화에서 “비정부단체의 간판을 가지고 진행되는 ‘인도주의협조’ 사업이 우리에게 과연 도움이 되는가를 엄정히 검토한다”며 “적대세력들과 한짝이 되어 돌아치는 기구와 단체들에 단호한 대응조치를 취해야 한다고 생각한다”고 밝혔다. 북한 주민들의 열악한 생활이 이들 단체를 통해서 외부로 나가는 것에 대해 민감하게 반응한 것이다.

한편 미 국무부는 지난 7일(현지시간) 북한의 이같은 반응에 대한 RFA의 논평 요청에 “북한은 지속해서 자국민을 착취하고 있다”며 “북한은 자국민들의 자원을 불법적인 핵·탄도미사일 개발로 전용하고 있다”고 밝히기도 했다.

송영찬 기자 0full@hankyung.com