주력 시장인 중국에서 여론이 악화되고 있는 테슬라가 정부 상대 역량 강화에 나섰다.

3일(현지시간) 로이터통신에 따르면 테슬라 임직원들은 지난주 중국 정부와 연구소 등이 주재한 정책 회의에 최소 4회 참석했다. 자동차 운행 데이터, 초고속 통신, 탄소 배출 저감 등 자동차 산업 전반에 걸친 회의들이었다.

로이터는 이제까지 다소 소극적이었던 테슬라의 대관(對官) 전략에 상당한 변화가 나타난 것이라고 분석했다. 중국 정부는 자동차 산업 정책을 입안할 때 국내외 기업, 산업협회, 학계, 연구소 등과 자주 모임을 갖고 의견을 교환한다. 도요타자동차나 제너럴모터스(GM) 등 외국 완성차업체도 정부 당국자들을 적극적으로 만난다.

반면 테슬라는 이런 모임에 거의 참석하지 않고, 그 대신 외부 포럼이나 일론 머스크 최고경영자(CEO)의 트윗을 통해 간접적으로 목소리를 내 왔다. 테슬라의 이런 태도는 한국 등 다른 나라에서도 비슷하다.

테슬라는 또 중국에서 최근 두 차례에 걸쳐 "정책 데이터베이스를 업데이트하고 당국이나 산업협회와의 관계를 유지하는 업무를 담당할 사람을 찾는다"는 내용의 대관 업무 공채 공고를 내기도 했다. 다만 채용 규모를 밝히진 않았다.

테슬라의 이런 변화는 최근 중국 내에서 테슬라에 대한 반감이 확산되고 있기 때문으로 분석된다. 중국은 테슬라의 글로벌 판매량의 30%를 차지하는, 미국 다음으로 큰 시장이다. 지난 2월 중국 당국은 차량 배터리 화재, 소프트웨어 업그레이드 실패 등과 관련한 소비자 불만을 개선하라고 요구했다. 또 3월에는 일부 군 부대에서 차량 내 카메라의 보안 우려로 테슬라 차량 출입을 중단시켰다.

지난 달에는 상하이모터쇼에서 테슬라 차주가 전시차에 올라 기습 시위를 벌이는 사건도 벌어졌다. 이후 중국 공산당 정법위원회가 테슬라를 '보이지 않는 살인자'라고 비판하고, 시장감독총국도 "품질 안전에 책임지라"고 요구하면서 중국 일부에선 테슬라 불매운동까지 벌어지고 있다.

이에 테슬라는 중국 내 독립된 데이터센터를 설립해 보안 이슈에 대응하겠다고 나섰다. 또 소비자 불만과 관련해 “규제 기관과 협력하고 서비스 개선을 위한 자체 조사에 착수할 것”이라고 강조했다.

베이징=강현우 특파원