해수장관 후보자 '도자기 의혹'에 27일만에 낙마…후속인선 미궁

수산업계 등 '적임자 신속 지명' 요구…일각선 문성혁 장관 유임 가능성 관측도

박준영 해양수산부 장관 후보자가 배우자의 도자기 불법 반입·판매 의혹 등이 불거지면서 인사 검증의 문턱을 넘지 못한 채 13일 결국 자진 사퇴했다.

해수부 장관 인선도 당분간 미궁 속에 빠질 것이라는 전망이 뒤따르고 있다.

박 후보자는 지난달 16일 현직 해수부 차관으로는 네 번째로 장관 후보로 지명됐다.

그는 해수부에서 30여 년간 잔뼈가 굵은 해양수산 전문가였다.

신속한 일처리와 소탈한 성격을 지닌 것으로 알려져 부처 내에서는 적임자라는 평가가 나왔다.

위장전입이나 병역 기피, 논문 표절 등 공직 후보자의 결격사유로 자주 등장하던 의혹 사안도 없어 무난하게 임명될 것이라는 전망이 한때 우세하기도 했다.

이런 분위기가 반전된 것은 국회 인사청문회를 나흘 앞둔 지난달 30일 이른바 '도자기 의혹'이 제기되면서다.

박 후보자가 2015∼2018년 주영 한국대사관 공사참사관으로 재직하는 동안 그의 부인은 찻잔, 접시 세트 등 도자기 장식품을 다량 구매한 뒤 '외교관 이삿짐'으로 반입한 것으로 나타났다.

이 물품들은 부인 명의 카페에서 소매업 등록을 하지 않은 채 판매된 것으로 전해졌다.

박 후보자는 지난 4일 국회 인사청문회에서 총 1천250점의 도자기와 그릇을 들여오고 이를 부인 명의 카페에서 판매한 점을 인정했고, 거듭 사과했다.

아울러 카페 운영을 중단하고 관세청의 조치에 무조건 따르겠다는 의사를 밝히기도 했다.

박 후보자는 자세를 한껏 낮췄지만, 야당인 국민의힘은 곱게 보지 않았다.

박 후보자에 대한 인사청문보고서 채택을 거부하며 임명을 거세게 반대했다.

여당 내의 기류 역시 호의적으로만 흐르지 않았다.

장관 적격성 논란에 휩싸인 장관 후보자 3인방으로 지목된 임혜숙(과학기술정보통신부)·박준영(해수부)·노형욱(국토교통부) 후보자 중 일부를 낙마시켜야 한다는 목소리가 더불어민주당 초선 의원 모임 등을 중심으로 나왔다.

이에 박 후보자는 장관 지명 27일 만인 이날 자진 사퇴했다.

그가 도자기 의혹을 둘러싼 비판적 여론, 야당뿐 아니라 여당 일각에서도 감지되는 부정적 기류 등을 의식할 수밖에 없었다는 점은 사퇴 입장문에도 녹아있다.

박 후보자는 "공직 후보자로서의 높은 도덕성을 기대하는 국민의 눈높이에 맞지 않았다는 점은 부인하기 어렵다"고 했다.

이어 "저의 문제가 임명권자인 대통령님과 해양수산부에 부담으로 작용하는 것은 제가 원하는 바가 아니다"라고 언급하기도 했다.

박 후보자는 후임 차관이 임명될 때까지 당분간 차관직을 유지할 것으로 전해졌다.

관심은 해수부를 이끌어갈 수장 자리에 누가 올 것인지에 다시 모인다.

다만 내년 3월 대선이 열리는 점에 비춰 1년이 채 안 되는 짧은 재임 기간에 장관직을 수행할 인사를 찾기 어려울 것이라는 전망이 나오고 있다.

더구나 해수부에는 일본 정부의 후쿠시마 원전 오염수 해양방류 결정과 해운물류 대란, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 인한 수산·어업계의 타격 등 무거운 과제가 산적해 있다.

이 때문에 해수부 내부에서는 물론 해운·항만·수산 업계 등 외부에서도 전문성을 갖춘 장관 적임자를 신속히 찾아 임명해야 한다고 촉구하고 있다.

일각에서는 문성혁 장관이 그대로 유임될 것이라는 관측을 내놓기도 한다.

2019년 취임한 문 장관은 해수부 역사상 최장기간 재임한 장관으로, 해수부 주요 현안을 오랜 기간 직접 챙겨왔기 때문에 전문성과 실무에서도 우위를 갖췄다는 평가를 받고 있다.

한 정부 관계자는 "지금 장관 후보자가 새로 지명되더라도 청문회 준비 기간 등을 고려하면 새 정권이 들어서기까지 장관직을 수행할 기간이 1년이 안 된다"면서 "문 장관 유임 가능성이 있다고 보는 이들은 이런 사정을 따져본 것"이라고 말했다.

/연합뉴스