메리츠금융그룹이 배당성향을 줄이겠다고 발표하면서 메리츠 주가가 급락했다. 메리츠가 현금을 확보하고 자기자본을 늘리기 위해 배당을 줄이는 대신 자사주를 매입·소각하는 쪽으로 주주환원 정책의 방향을 튼 것이 아니냐는 분석이 나오고 있다.

17일 메리츠금융지주는 15.56% 급락한 1만6550원에 거래를 마쳤다. 메리츠증권과 메리츠화재 역시 각각 13.83%, 16.78% 하락한 4205원, 1만7600원에 마감했다.

주가가 급락한 이유는 지난 14일 공시 때문이다. 3사는 앞으로 별도 재무제표 기준 당기순이익의 10% 수준 배당을 유지하겠다고 발표했다. 이와 함께 자사주 매입·소각 등을 통해 주주가치 제고방안을 실행하겠다고도 했다. 메리츠금융지주의 지난 3년간 평균 배당성향은 66.2%, 메리츠화재와 증권은 각각 35.0%, 38.4%다. 이를 별도재무제표 기준 10% 수준으로 낮추겠다는 얘기다.

논란의 시작은 '미스 커뮤니케이션'

메리츠금융그룹의 이 같은 결정은 질문을 남긴다. 왜 메리츠는 '가치주'라는 평판을 포기하면서까지 주주환원 정책 방향을 자사주 매입·소각으로 틀었을까. 메리츠 측은 "기관 투자자들의 오랜 요구였다"고 설명했다. 배당은 배당소득세 15.4%을 내야하지만 자사주를 소각하면 그만큼 주가 가치가 올라가지만 세금은 내지 않아도 되기 때문이다.

그러나 메리츠의 이번 공시에는 석연찮은 부분이 많다. 이번 배당성향 축소 공지는 한 주 장이 마감되는 금요일인 지난 14일 오후에야 올라왔다. 문제는 배당 성향 축소에 대해서는 명확하게 공시한 반면, 자사주 매입·소각에 대한 구체적인 시기나 규모에 대해서는 언급하지 않았다는 것. 월요일인 이날 오전 담당 연구원 대상으로 간담회를 열었지만 배당 관련 질문에 대해서는 "공시에 적시된 내용 말고는 별도로 설명할 내용이 없다"는 답변만 내놨다. 논쟁이 될만한 문제를 내놓고 시장과 충분히 소통하지 않고 있다는 지적이 나오고 있는 것이다.

증권사들은 메리츠금융그룹의 목표주가를 잇따라 하향했다. KB증권은 메리츠증권과 화재의 투자의견을 '매도(sell)'로 전환하고, 목표 주가를 각각 4000원(16.7% 하향), 1만7000원(20.9%)로 낮췄다. 이베스트증권도 메리츠화재에 대한 투자의견을 '보유(hold)'로 전환했다. 강승건 KB증권 연구원은 "메리츠증권과 화재는 각각 자기자본 확충을 위해 신종자본증권과 후순위채를 발행하면서 주주환원율 후퇴에 대한 우려를 자아내왔다”고 강조했다. 이어 “이에 더해 배당성향까지 대폭 축소하면서 자사주 매입이나 소각의 규모나 시기에 대한 설명이 없다는 점에서 주주환원율에 대한 불확실성이 크게 확대됐다”고 투자의견 전환 이유를 설명했다.

메리츠는 전형적인 '배당주'다. 강한 성장성으로 주가 부양이 기대되는 건 아니지만 대부분 투자자들은 높은 배당을 기대하고 투자한다. 그러나 배당성향 축소 발표에 '셀' 보고서까지 나오면서 메리츠 투자자들은 즉각 매도에 나섰다. 메리츠증권 측은 "자사주 매입과 소각에 대한 일정이 아직 정해지지 않았지만 향후 공시를 통해 알릴 것"이라며 진화에 나섰다.

자기자본 확충이 목적?

업계에서는 해석이 분분하다. 우선 메리츠증권과 메리츠화재는 모두 현금이 필요하기 때문이라는 분석이 나온다. 메리츠증권의 주 수입원은 부동산프로젝트파이낸싱(PF) 사업이다. 한 증권업계 관계자는 "메리츠증권은 향후 발행어음업 인가를 통해 수조원의 신규 수신을 확보한 뒤 부동산 사업에 투자하려고 하는 것으로 알고 있다"고 말했다. 발행어음업 신청 조건은 자기자본 4조원 이상이다. 이 관계자는 "메리츠는 이 조건을 충족하긴 했지만 논란의 여지없게 자본을 여유있게 늘리고 싶은 것"이라고 설명했다.

메리츠증권은 지난 2년간 증자 대신 신종자본증권(RCPS)과 후순위채를 발행하는 방식으로 자기자본을 늘려왔다. 한 증권사 관계자는 "채권의 성격이 강한 신종자본증권을 자기자본으로 인정할 수 있느냐 문제를 두고 당시 논란이 많았지만 결국 금융위가 자기자본으로 인정을 해주면서 논란이 종결됐다"고 설명했다.

메리츠증권의 우발채무도 문제가 되고 있다. 부동산 PF 사업을 확장하는 과정에서 메리츠증권의 우발채무는 100%를 넘겼다. 다른 증권사보다 20~30%포인트 높다. 최근 금감원은 메리츠증권의 부동산금융 사업을 주시해 종합검사에 나설 예정이다. 부동산금융 등의 경영실태와 영업행위를 중점점검하겠다는 계획이다. 이또한 자기자본을 늘려야하는 이유 중 하나다. 한 증권업계 관계자는 "메리츠증권 입장에서 현재 자기자본은 '다다익선'인 상황"이라고 말했다.
증자를 피하는 건 대주주 지분율 때문이라는 분석도 있다. 다른 증권업계 관계자는 "이미 3사의 최대주주 지분율은 50% 내외로 충분히 높은 상황이지만 이를 희석시키고 싶지 않은 것"이라고 말했다.

IFRS17 내년 도입을 앞두고 있는 메리츠화재도 자기자본 확충이 필요한 상황이다. 메리츠화재는 최근 지급여력비율(RBC) 비율 하락을 방어하기 위해 신종자본증권 및 후순위채를 발행하고 있다. 증권업계 관계자는 "자사주 소각 규모를 봐야겠지만 증자 대신 배당을 축소해 마련한 자금으로 사업을 유지하기 위해선 주주환원율이 크게 떨어질 수 밖에 없다"고 우려했다.

심성미 기자