빌 게이츠-워런 버핏, 차세대 원전 건설 손잡아
마이크로소프트(MS) 창업자 빌 게이츠(오른쪽)와 워런 버핏 벅셔해서웨이 회장이 소형 나트륨 원자력발전소 건설을 위해 손을 잡았다.

게이츠는 2일(현지시간) 마크 고든 미국 와이오밍 주지사가 주재한 화상회의에서 “와이오밍주의 폐쇄 석탄공장 부지에 나트륨을 이용한 핵발전소를 짓겠다”고 밝혔다. 자신이 설립한 원전기업 테라파워를 통해서다. 해당 프로젝트는 게이츠의 30년 지기이자 ‘투자의 귀재’로 불리는 버핏이 소유한 전력회사 퍼시피코프와 함께 추진된다.

게이츠는 “이 원자력발전소는 기존의 원전보다 성능이 좋고 안전하며 비용도 적게 들 것”이라며 “나트륨이 에너지산업에서 게임 체인저가 될 것”이라고 강조했다.

테라파워와 퍼시피코프는 와이오밍주에 들어설 나트륨 원자로의 정확한 부지를 연말에 발표할 예정이라고 밝혔다. 소형 원전 건설에는 10억달러(약 1조1000억원)가량이 투입될 전망이다. 미 연방 에너지부는 나트륨 기술을 시연하기 위해 지난해 말 테라파워에 초기 자금 8000만달러를 지원했다.

양사가 건설할 차세대 원자로는 345메가와트(㎿) 규모로 소듐냉각고속로(SFR) 방식이다. 기존 경수로나 중수로와 달리 고속 중성자를 이용해 핵분열을 일으키고, 이때 발생하는 열을 액체 나트륨으로 냉각시켜 만들어진 증기로 전기를 생산하는 원리다. 다만 일부 원자력 전문가는 “첨단 원자로가 기존의 원자로보다 더 위험할 수 있다”고 경고하고 있다. 첨단 원자로의 연료는 재래식 원료보다 훨씬 더 높은 비율로 농축돼야 하는데, 이는 핵무기를 원하는 무장단체에 매력적인 목표물이 될 수 있기 때문이다.

게이츠는 15년 전 테라파워를 세워 차세대 소형 원자로 개발에 주력해 왔다. 올해 2월 출간한 저서 《기후재앙을 피하는 법》 등을 통해 “기후재앙을 막기 위해서는 더 안전하고 혁신적인 원전 개발에 투자해야 한다”며 “여러 나라에서 탈(脫)원전 논란이 계속되고 있지만 원전에 대한 사람들의 마음이 열리길 바란다”고 했다.

김리안 기자 knra@hankyung.com